旁边有黑衣人把倒在地上的神案扶起来，意示马竞天在最后也得来那么一下。
一门非常刚猛的武功，要使得轻灵快捷，必须要能做到对发力收放自如。马竞天对这套祖传的功夫浸淫数十年，尽全力一试，虽然把握不大，却也自信和中年人做到旗鼓相当。
马竞天深吸一口气，跃上熏香，将“惊雷二十七式”一路展开。众人只觉眼花缭乱，难判高下，两人武功各有千秋，应该在伯仲之间。
申不凡心中暗想：“马竞天这一出手，已是稳立于不败之地了。……不对，这家伙为夺金护胸不惜剪灭云梦山庄，又岂会轻易许下打赌之事？除非他有必胜的把握！”
申不凡百思不得其解，想不出对方会使出什么阴谋。蓦地他想起一事，暗道：“不好！”
下面的情势果然已经发生了变化。
那些招式很快就耍完，马竞天使到“雷霆万钧”，同样对神案击出一掌，将神案打翻。哪知脚下的熏香似乎已不能受力，已经给踩个粉碎。
马竞天的双脚，结结实实地踏在了地上。
熏香受损，这场赌局马竞天也就输了。
众人没想到有此变故，都是大吃一惊。马竞天惨笑一声：“阁下好高明的脚法！”
在场的人这才反应过来：刚才那人使最后一招“雷霆万钧”时，猛力击打神案，分散了众人的注意力，趁此机会，中年人脚下悄悄使暗劲，震折熏香，表面上熏香没有任何损伤，实际上里面已经是结构松散，根本不能承受任何外力。
连马竞天这等经验丰富的老行家也被瞒过了。那人故意把“惊雷二十七式”颠倒使用，让马竞天全神回忆他的出招顺序，没有余暇思考其中潜伏的陷阱。等到连申不凡都反应过来的时候，场上的局势已经来不及。双方事先并无约定不许使诈，因此不算违反规则，中年人赢下第二场比试，遂成不争的事实。
马竞天领教了对方的武功和应变，心中一阵阵发冷：在这么短的一瞬，能够做成一个天衣无缝的圈套，分明是心思缜密之极，这样的对手太可怕了。他明白双方接下来的掌力比拼，比性命相搏还要凶险万分。高手相争，胜负本在毫厘之间。这一场胜负，甚至关系到天下苍生的命运。
马竞天和中年人相距丈余，两人如山岳相峙，凝神待发。堂内静得令人窒息。
舒盈闭上了双眼，不敢去看这惨烈的对决。
申不凡却对马竞天有充分的信心，不一定赢，却跟那个中年人是旗鼓相当。
终于，双方各击出右掌，这一掌是两人毕生功力所聚，挟风雷不可挡之威。马竞天耳中听到噗嗤一声，手掌一阵剧痛，一样物事自他的掌心穿过，从掌背透出。马竞天手掌剧痛钻心，血流如注，右臂软绵绵地垂下，再也使不出半点劲道。
马竞天抬眼望去，穿透他掌心的是那人的中指。中年人右掌只有四根手指向上，和马竞天的手掌相抵，另一根中指则朝前伸出，刺穿了他的手掌，那根中指却不是血肉之躯。
原来那人在少年时候，也是一个纨绔子弟，终日里斗鸡走马。他的父亲恨他不长进，终于有一日在盛怒之下，斩断他的右手中指，作为惩戒。那人深以为耻，自此发奋勤习，练出了一身惊人的武功。他后来请巧匠用坚硬的玉石作了一根假指，套在缺损的中指处，不细看是难以分辨。那根被斩断的中指无损他练成“惊雷二十七式”，反而使他因祸得福，增添了一件威力无比的秘密武器。
右掌的伤势还在其次，马竞天内心的伤痛尤为剧烈，自己全神戒备，居然让这家伙从最不可能的地方偷袭得手。
高手比拼，斗智斗勇。被人家使阴谋诡计暗算，却也无话可说。
申不凡也看得冷汗直冒：“这家伙不简单，临场应变的机警不是一般人可以相比。
中年人得意非常：“承让了，马老板。”
申不凡把小弩拿在手上，全神戒备。如果中年人要对马竞天下毒手，那么就顾不得许多了，说什么也要跟他们拼上一拼。
马竞天不清楚其中机关，一出手就遭了暗算。血不停溅落地上。中年人笑吟吟收回手掌，马竞天神色黯淡，说道：“你赢了。”
“哈哈，我赢了。”
不过，马竞天又说道：“我没输。”
中年人一怔，旋即说道：“不错，你没输。”
这一番对话让躲在墙上的舒盈暗暗伤心：“马竞天这是输糊涂了，说话都有点疯疯癫癫的，前后自相矛盾。”
申不凡却懂得两个人话中的意思。
中年人笑着说：“我以金护胸为宝，马老板以家人的安全为宝，我得到了我想要的宝，马老板也保全了自己的宝，所以，我赢了，你也没输。”
绕来绕去，舒盈有点头大。
马竞天缓缓说道：“不过是为了一些破铜烂铁、顽石光珠之类的玩意，阁下何必多伤人命？”
这些话明着是劝中年人不要不要滥伤无辜，实际上是提醒屋顶的申、舒二人，莫要轻举妄动，枉自送了性命，
那人哈哈一笑：“在下先前说过了，我等只是俗人，这些俗物在马老板眼里，当然是如破铜烂铁、顽石光珠，在我等眼里，那些却是稀世珍宝，多多益善。在下只要金护胸，并无意多伤人性命。”
马竞天指向案头的锦囊：“金护胸在囊中，你等拿去便是。”
中年人从囊中取出金护胸，面上雕的正是一匹奔马。他将金护胸正面反面，仔细查看，核对无误。
中年人拱拱手：“得罪了。”手一招，黑衣人立时退出了城隍庙。
看着黑衣人走远，申、舒从墙头下来。舒盈奔过来，关切地问：“你的伤不要紧吧？”
马竞天摇摇头，恨恨地说：“可惜，没能阻止他拿到金护胸。”
申不凡撕下一片衣襟，替马竞天包扎好伤口。
舒盈安慰道：“你放心，我们一定竭尽全力，阻止他们的阴谋。”
三人当夜回马家大院安歇。
马家大院此刻已经是人去楼空，一派萧索，跟申、舒二人来江州时候的喧闹场面是天壤之别。
这一夜，舒盈心事重重，在床上翻来覆去，基本上没怎么合眼。而申不凡和马竞天却是睡得异常香甜。
终于卸下了心中的大石头，马竞天浑身说不出的轻松。
而申不凡这边，他强硬的神经，根本没有任何东西能够让他吃不香，睡不着。
折腾了一晚，好不容易挨到天亮。舒盈早早起来，丝毫不客气，叫醒了申不凡。
申不凡和舒盈商量一下，决定分头行动。舒盈雇车送马竞天去庐山和夫人会合，申不凡则去江州城去刺探那伙黑衣人的去向。
申不凡其实另有目的，江州是窦易直和他约好的交接地点。如果顺利，他在襄州、巴陵和江州得手的金护胸，一律交给江州太守崔能，再由崔能设法转交窦易直。
在太守府，申不凡还遇见了一个他心仪已久的老熟人——名满天下的大诗人白居易。原来那次在长安，武元衡和裴度遇刺以后，白居易上书宪宗皇帝，要求严查严惩凶手。
京城里的捕快、神策军以及窦易直的禁军全部出动，在长安和洛阳搜捕了许多天，却没有抓到一个真正的凶徒。
白居易不满有关方面的效率低下，几次三番，几次三番地上书，堂堂一国的宰相，都不能保全自己的性命，那普天之下，谁敢说灾祸不会降临到自己的头上？
白居易此言一出，从上到下，面子上都挂不住了。这不是明明讽刺有关官员办事不力么？连一向宽怀大度的宪宗皇帝都有些不耐烦了。未必我大唐满朝文武都是碌碌无能之辈？白居易的过激行为终于惹恼了某些官员，让自己付出了代价。
于是以中书舍人王涯为首的官员率先发难，弹劾白居易，说以他太子左赞善大夫的身份，写这些信给宪宗，属于越职奏事，犯了官场的大忌。白居易平时旷行傲物，在官场上没交到几个朋友，反倒得罪了不少权贵。这一下被他们抓住了把柄，一定要借题发挥，让白居易永世不得翻身。
于是乎众言凿凿，宪宗皇帝将白居易贬为江州太守。白居易已经孤零零的出了长安城，奔江州上任去了。在十里长亭，前来送行的朋友都寥寥无几。白居易犯了众怒，大伙儿都唯恐惹祸上身。
即便这样，王涯还是觉得意犹未尽，对白居易的打击还嫌不够重，不够狠。又联合几名官员，在宪宗那边再进谗言。宪宗皇帝又下旨一封，将白居易再贬一级，由江州太守降为江州司马。
白居易凄凄惶惶，来到江州上任。
好在太守崔能也是豁达之人，名满天下的大才子来了江州，平时在饮食起居上全力周全，不让他受半点委屈。白居易在江州倒也逍遥自在，那颗饱受创伤的心灵暂时得到了抚慰。
下一章预读：白居易送申不凡，在浔阳江边听琵琶。