“你才显老呢！”凌雅峥不由地着恼道，啐了一声，立时就向前去。
凌韶吾不赞同地望着莫三，“胡言乱语什么？峥儿她瞧着很是……”待要说天真烂漫，又觉不合适，只能低着头胡思乱想。
莫三捡起一根倒在地上的桃枝胡乱地挥舞着，回头望一眼麟台阁，见关绍还在窗口静静地站着，就转过身来，一脸坏笑地说：“瞧我怎么叫他在忠良之后的路上越走越远。”
凌雅峥轻笑一声，低着头，沉吟着问莫三：“倘若是些没来由的事，又不能向人说明究竟，又怕露出破绽，该如何搪塞过去？”
“就假托是从你亲近之人那听说的。”莫三笑道，瞥了一眼恍恍惚惚的凌韶吾，忽地指向自己，“你不如就假说是从我这听说的，左右，看在银子的份上，我替你揽了——毕竟，也不吃亏，毕竟旁人找我对质时，我自然就也知道了你的秘密。”
“你说这话时，可曾仔细想过亲近二字的含义？”凌雅峥轻叹一声，颇有些艳羡地望着凌韶吾，恨自己不能轻而易举地“一见钟情”，不然，要少费不少事。
冷不丁地望见元晚秋又慌慌张张地走来，凌雅峥诧异地问：“你怎么又来了？”
“……小姐、少爷，快去请老夫人救人！大老爷快将二少爷打死了！”元晚秋满面泪痕地走来。
莫三问道：“不是叫他避开大老爷，先去老夫人那避难吗？”
元晚秋哽咽道：“话虽如此，但半路上，四少爷来说，大老爷一怒之下，烧了跟先大夫人写的信笺，二少爷就气得回去了。”
莫三忍不住一拍脑袋。
凌韶吾立时问：“大少爷那没理会这事？”
“大少爷病着呢。”
凌韶吾脚步一顿，立时大步流星地就向凌古氏的院子走去。
凌雅峥劝元晚秋说：“快擦了眼泪，别被大伯娘看出蹊跷。”又对莫三笑道：“舒姐姐还等着你去回禀呢，还不快去？”
莫三被催促得不痛快了，开口道：“总有一日……”四个字之后，余下的话再接不上，悻悻地甩手就去了。
“你去我那洗了脸重新梳妆打扮一下。”凌雅峥笑道，心里思忖着，见元澄天关切地走来，就对元澄天说：“放心，你姐姐没事。”
元澄天不放心地瞧着元晚秋，待她点了头，才放宽心。
“你们在园子里，好生盯着麟台阁，什么人什么时候进出，都仔仔细细地记下来。”凌雅峥推敲着说。
元澄天不解地问：“关少爷还能闹出什么幺蛾子出来？”
“狗急跳墙，不得不防。”凌雅峥推敲着说。
“是。”
凌雅峥吩咐下了话，想起秦舒手掌上的茧子，低头揉了揉自己柔弱无骨的手掌，满心琢磨着如何为秦舒分忧，叫梨梦领着元晚秋去三晖院后，就慢慢地向前走，到了凌钱氏院门前，就听见凌古氏喝道：“要打他，先打死了我！”听见声音，忙走到凌古氏身边，跟凌韶吾一左一右搀扶着凌古氏。
院子里凌敏吾低沉的痛呼声戛然而止，巷子边上，敢着来救孙子的穆老姨娘尴尬地转身离去。
凌雅峥扶着凌古氏抬脚进了院子，就见凌敏吾被按在一条长凳上鞭打，不知挨了几鞭子，背脊上已经沁出血来。
“快将你二哥哥救下来。”凌古氏挺胸抬头，俨然是一位又有威严又慈悲的祖母。
但凌家人都明白，比起救凌敏吾，凌古氏的本意不过是“耀武扬威”。
“母亲，敏吾他……”凌尤坚尴尬地握着鞭子，手动了动，又重重地放下。
“跪下，你这不孝子，嫡母、亲娘都在，就杀起儿子来！你媳妇呢？叫我瞧瞧她胎气动成什么样了？”凌古氏瞥见屋子窗后人影一闪而过，不由地冷笑一声。
凌尤坚忙跪在地上，苦不堪言地说：“母亲，儿子在青帝庙忙了这么些日子，就连雅文回门，也没回来见她一面……才一回来，就听说，这混账东西惹得她母亲动了胎气……若是一次就罢了，偏这是第三次了……”
凌古氏瞅了一眼凌敏吾，也在心里埋怨凌敏吾多事，嘴上强辩道：“再如何，他都是活生生长在眼前的宝贝孙子，比那一团血肉不知是男是女的胎金贵多了！”
多得罪人的话，听得凌雅峥咋舌不已。
凌尤坚震惊之下，知晓跟凌古氏没有道理可讲，便将头几乎垂到地上，再不辩解一句。
“再叫我知道你打他，我就向你老子请家法。”凌古氏得意地一笑，待听凌敏吾嘴里哎呦一声，也不由地心疼起来，叹道：“韶吾，快送你二哥哥回去好生歇着。”
“是。”凌韶吾应着，扶着脚步蹒跚的凌敏吾慢慢地向外磨蹭出去。
“祖母，咱们走吧。”凌雅峥说。
凌古氏冷笑道：“走，免得多说了两句，又动了谁的胎气。”嘲讽完了，叫凌雅峥搀扶着走出来，过了巷子，有意说给旁人听：“绣帘，快拿了咱们那的好药给二少爷送去，二少爷伤着了，不能吃油腻荤腥，叫咱们那小厨房另给他做饭。”再走两步，似乎想起一事，就对凌雅峥轻声说：“峥儿，你可有意学些烹饪？”
凌雅峥一怔。
凌古氏轻声说道：“虽你们这样的女孩子，一辈子都当是十指不沾阳春水的，但能学一学也好——年轻那会子，我输就输在，比不得人家会做一手好茶饭。如今，我已经老了，还望你吃一堑长一智，别栽在这上头才好。等回头，就叫人在你院子里弄个小厨房。”
凌雅峥从善如流地福身谢恩，须臾笑道：“左右我这性子不定哪一会就对烹饪这事腻烦了，不如将小厨房设在雅嵘院子里，待嵘儿回来了，她用着正好。”
“……你呀，你不见她，就又想起她的好了。”
“我只是见不得她那张脸，毕竟，她还是我妹妹。”
“好，都依你。”
“多谢祖母。”
“再过两年，嵘儿长开了，你心里的疙瘩就也解开了。”
……
巷子里的话越飘越远，穆老姨娘僵硬地拄着拐杖站在巷子里。
“老姨娘？”静心轻轻地问了一声。
穆老姨娘叹息一声，回过神来，用力地睁了睁眼睛，“回吧。”
“老姨娘不去瞧瞧二少爷？”静心赶紧地问。
穆老姨娘叹道：“是那位去救的敏吾，敏吾心里不知怎样感激那位呢——大夫人动了胎气的事，可有蹊跷？”
静心轻声道：“据说，二少爷在大夫人房里纠缠着，要叫晚秋出来，闹了两声，见晚秋不肯出去，就走了。没多大会子，大夫人就叫肚子疼。”
“晚秋？”穆老姨娘一怔，“她弟弟，可是宋止庵口中称赞的，论起资质来，不输给邬音生、齐清让的元澄天？”
“正是。”静心应着。
穆老姨娘摇着头一笑，对静心说：“去跟大夫人说，左右晚秋她还没用顺手，就叫晚秋去敏吾院子里伺候着。”
“是。”静心遮住嘴，轻声道：“二夫人才进门，七小姐就捎信来说，五少爷挖了大少爷的墙角，这事，老姨娘要如何处置？”
“不急，慢慢来。”穆老姨娘想起凌雅文，喉咙一堵，“我这辈子，最疼雅文了，偏她落到哪个下场！想挖墙角？哼，我倒要瞧瞧，雅文进不得马家，谁还能跟马家结亲！”
静心应着，见凌睿吾悄悄摸摸地跑来，忙搂住他向左右看去，左右没人，立时掩护着凌睿吾将他送到穆老姨娘院子里。
摘了匾额的院子里，穆老姨娘搂着凌睿吾坐在窗子边摆着的榻上，听着窗子外有一阵没一阵的风声，摸着他的脸颊，轻声道：“怎么又瘦了？”
凌睿吾靠在穆老姨娘怀中，眼中泪光闪闪地说：“今儿个是重阳，祖母赏了一堆人，唯独……”
“将你漏下了？”穆老姨娘问。
“不是漏下，我的东西，是跟四哥一样的。”嫡子、庶子一样的赏赐，这可不就是奇耻大辱？凌睿吾咬着嘴唇，趴在穆老姨娘怀中呜咽起来。
穆老姨娘拍拍凌睿吾的脑袋，怂恿说：“前两日，穆霖说，老夫人赏赐给五少爷的白釉花觚将你五哥弄进当铺里两回。”
凌睿吾懵懂地坐起身来，狐疑道：“五哥又不缺银子，他当那东西做什么？”
“就是不知道，所以奇怪。”穆老姨娘从靠枕下拿出两张已经赎当的当票递给凌睿吾，“你五哥年纪也大了，这银子指不定花在什么地方了呢，你拿去给你祖父瞧瞧。”
凌睿吾怔怔地接过当票，好奇地来回翻看一番，“这就是当票？”
“……别跟你祖父祖母说是从我这拿的，不然，在他们眼里，有道理也成了没道理。”穆老姨娘眼眶一红。
凌睿吾握着当票犹豫不决，好半日，拉着穆老姨娘的袖子，犹豫着说：“万一惹恼了五哥……”
穆老姨娘皱着眉头说道：“睿吾，你仔细想一想，虽你九姐姐可恶，但你五哥哥难道就不可恶了？况且，他们兄妹三个，是打断骨头连着筋的嫡亲兄妹，你先前既然招惹了你九姐姐，就当明白，你五哥哥、八姐姐也将你当做眼中钉呢。”
凌睿吾懵懂地睁大眼睛，稀里糊涂地看着慈善的穆老姨娘，须臾，眼神里迸发出憎恨厌恶，拉着穆老姨娘的手哽咽道：“一家人里头，就只有老姨奶奶肯摆下香案拜祭我母亲，其他人，就像是不认识我母亲一样！”
“好孩子。”穆老姨娘伸手擦去凌睿吾脸上的泪水，撺掇道：“去吧，这会子你祖父正在前头书房里呢。”
“哎。”凌睿吾坐在榻边，等精心给他将两只鞋子穿上，立时跳下来，猫着身子躲着人向外去。
穆老姨娘满意地颔首笑了。
静心轻笑道：“一连当了两次花觚，不知五少爷是情窦初开，瞧上了哪个青?楼楚馆里的女子，还是染上了赌博，不然，好端端的公子哥，要什么有什么，还急着当东西做什么？”
穆老姨娘慢慢地点头，又对静心说：“你去二夫人那走一趟，将马家小姐跟五少爷偷偷见面的事告诉二夫人。”
“是。”
穆老姨娘坐起身来，两只手在腿上按了一按，又去屋子里念了半日经书，听见动静，瞧见凌尤坚踉跄着进来，忙站起身来，“我的儿，你媳妇怎么样了？”
“她没事。”凌尤坚脸色晦暗地耷拉着头，在榻边椅子上大刀阔斧地坐下后，就止不住地叹息，“姨娘，我在这，也不能久留，不然那边又……”
“我知道，委屈你了。”穆老姨娘红了眼眶。
凌尤坚将屋子里桌椅案几一一打望了一遍，自从懂事起就没见过穆老姨娘住过这样寒酸的屋子，眼眶一热，哽咽道：“今次也算是立了功，纡国公府设宴论功行赏，姨娘不能像早先那样去纡国公府了。”
穆老姨娘一震，落下两行老泪。
“儿子出息了，却不能叫姨娘风光……”凌尤坚哽咽着，立时跪倒在穆老姨娘跟前。
“我的儿，别说了。”穆老姨娘啜泣着，伸手搀扶起凌尤坚，正待要埋怨凌咏年两句，见帘子动了，静心进来，就忙问：“二夫人怎么说？”
静心微微摇头，走到穆老姨娘身边，在她耳边轻声说：“二夫人那奇怪得很，我去说话，二夫人反倒问：‘究竟是七小姐捎来的话，还是老姨娘给七小姐捎去的话？’”
“什么捎来捎去？”凌尤坚听见了几个字，立时狐疑地问。
穆老姨娘且不回凌尤坚，又问静心：“老太爷那呢？可叫了五少爷去问话？”
“叫了，偏五少爷嘴硬，先不认当过花觚，等见了当票，又不肯说为什么去当花觚。老太爷一气之下，将五少爷给打了，慌得老夫人又去救人——且，老太爷也叫了老夫人、二夫人去问起马家为何讨回庚帖的事，二夫人嘴里含含糊糊地不肯说明白呢。”
穆老姨娘快意地抿嘴一笑，见凌尤坚一头雾水地等着，就将凌雅文捎回来的话说给凌尤坚听，冷笑道：“这么着，二夫人是好心当做驴肝肺，反倒误会是咱们给马家捎话呢！”
凌尤坚登时住了口，良久，劝说穆老姨娘道：“姨娘，将心放宽一些，熬上一些时日，待纡国公大业得成，凭着儿子的能耐，定能体面地跟两个兄弟分了家，到时候，姨娘就是府里正儿八经的老夫人，再受不得旁人的气。”
穆老姨娘冷笑道：“我一辈子的心血，都花在致远侯府，凭什么咱们要出去？要出去，也是那两房出去！”怒过了，重重地吐出一口浊气，笑吟吟地对凌尤坚说：“老大，交给你一桩差事。”
“姨娘请说。”
“老三院子里的吕三因老三的缘故，这些时日，过得跟缩头乌龟一样，你去找他，叫他打着老三的幌子，去求柳承恩给韶吾向马家求亲去——柳承恩再厌烦老三，可韶吾毕竟是他外孙。”
凌尤坚愕然地说道：“姨娘，二弟那边还在思量着如何劝说马家回心转意，若是冷不丁地韶吾跟马家定下来……”
穆老姨娘冷笑道：“马家连智吾都看不上，能看上韶吾？”
“那姨娘此举是为了……”
“我就要叫你老子瞧瞧，他的正室嫡妻膝下的儿孙都是些为个女子兄弟反目的不成器的东西！”
凌尤坚被穆老姨娘眼中的憎恨震慑住，心知一家子里，比起凌古氏，穆老姨娘更恨翻脸无情的凌咏年，低着头，斟酌着，终于点了头。
晚间的重阳家宴上，凌尤坚心不在焉地应承着，明后两日又依着凌咏年的嘱咐去纡国公府复命，第三日里，找来夹着尾巴做人的吕三，许下一些好处，果然吕三立时答应去柳家传话。
柳家里头，柳承恩见了吕三后，虽厌恶凌尤胜，却也不由地对柳老夫人说：“可见那坏东西一无所有后，还有些良心，知道为韶吾思量了。”
柳老夫人多心地说：“听说，凌家智吾要跟马家结亲，倘若这会子去，叫凌家老二、老二媳妇知道，会不会疑心咱们挖墙脚？”
柳承恩皱着眉头说道：“马家不是将庚帖讨回去了吗？待我明儿个去马家走一趟，试试马家的意思，再去问一问凌咏年那老东西。”
柳老夫人叮嘱说：“先去试试，千万别立时提起提亲二字。”
柳承恩应承下来，三日后，只装作去马家闲玩去了马家，谁知才呆了一盏茶功夫，就如坐针毡地告辞出来，骑在马上，越想越气，也不回柳家，径直就上了凌家的门，不许人通传，抬脚进了凌韶吾院子，隔着大老远地瞅见太阳底下躺着两个少年郎，走近后，忍不住大喝一声，怒道：“大好的天光，不去好生读书，像个泼皮懒汉一样躺着晒太阳！难怪进了马家，才提起你，人家就像是送瘟神一样，急赶着送客！”
躺椅上同病相怜的凌韶吾、凌敏吾不料柳承恩进来，吓得挣扎着就要从躺椅上起来。
凌韶吾目瞪口呆地问：“外祖父去了马家？”
柳承恩冷笑道：“不然，还去谁家？”
“……马家听说我的名字，就赶着送客？”凌韶吾怔怔地问。
“你们，这是怎么了？”柳承恩这才瞧见两个少年都受了伤，狐疑地来回看了一遍。
二人具是为凌智吾的事受了伤，彼此互看了一眼，双双低下头来。
柳承恩不由地着恼道：“就是因你这样没出息，才连累我陪着你丢了一张老脸！亏得我还以为门当户对呢，谁知人家避你如蛇蝎。”
凌韶吾紧紧地咬着牙，攥着拳头不言语，思来想去，不由地自嘲地想，难道还奢望马家可怜他，将好端端的女儿许给他不成？
“说话！”柳承恩发狠地说道。
凌敏吾堆笑道：“老将军，韶吾并不是因为贪玩才挨了打……况且，马家瞧不上他，是马家有眼无珠，实在怪不得韶吾。”扫见元晚秋捧着茶碗呆呆地站着，赶紧地给元晚秋递眼色，叫她去找个能给凌韶吾解围的人来。
元晚秋怔怔地站着，须臾明白凌敏吾的意思，将茶碗放在矮桌上，立时向外走去，眼看走到养闲堂外，眼瞅着凌咏年等老爷不在，凌智吾大步流星地走来，为躲开凌智吾，立时抬脚向三晖院走去，进了三晖院子里，就立时将柳承恩如何盛怒说给凌雅峥听。
凌雅峥仰着头望着梧桐树上空空的鸟巢，抱着臂膀思量一番，疑惑地问：“外祖父无端端去马家提起哥哥做什么？”
“小姐过去就知道了。”元晚秋低着头背对着门，就好似防着凌智吾跟着一般。
“……我去，瞧瞧。”凌雅峥瞅着着，抬脚走向寸心馆，到了寸心馆外，听见院子里柳承恩还在恨铁不成钢地骂着，立时对梨梦说：“在门外守着，谁来了，就将谁支开。”
“是。”
凌雅峥吸了一口气，迈步进了寸心馆，望见柳承恩已经面红耳赤，忍不住走上前劝道：“祖父别气了，哥哥要改，也不是一时半会就能改得了的。”
柳承恩背着手来回地走着，气道：“早听嵘儿说……”
“她说什么？”凌雅峥立时问。
柳承恩眉头挑着，却闭口不提，只叹道：“别问了，俗话说，独木不成林，你们三兄弟好生拧成一股绳，才能不叫旁人欺侮了。”
凌韶吾脸上青筋跳着，暗道凌雅嵘果然去柳家挑拨是非去了。
凌雅峥替柳承恩顺着气，拉着柳承恩向屋子里去，待撩开帘子，就说：“祖父，你瞧，哥哥像是只知道胡闹，不知道上进的人吗？”
柳承恩望着一屋子的书本，一口浊气才吐了出来，攥着拳头向铺着书本的案上重重地砸去，怒道：“都怪你老子，不然，韶吾这样的人，谁家不要抢着去做女婿？何至于到了才提起他，人家就避之不及的地步？”
“……祖父为何去马家？”凌雅峥被柳承恩那一拳震得心直跳。
柳承恩冷笑道：“还不是你老子，原当他心里终于有了你哥哥，知道为你哥哥着想，谁知，竟是教唆着我去马家丢人现眼呢。”
“……既然去了，外祖父不如设法，叫这事成了。”
“还又什么法子？”
凌雅峥低头笑道：“女婿越是不好，聘礼就当越丰厚一些。”
柳承恩重重地在凌韶吾的椅子上坐下，叹道：“连智吾那样的亲事，人家都舍得不要，又岂会是个为了些绫罗绸缎、金银细软就肯将女儿送进乌烟瘴气人家的主？”
乌烟瘴气？凌雅峥心里轻叹一声，堆笑道：“外祖，倘若这聘礼，不是真金白银呢？”
柳承恩眸子猛然眯住，“你这是什么意思？”
“这世道，真金白银不值钱，值钱的，是兵马粮草。”凌雅峥轻轻地说，听见外头凌敏吾安抚凌韶吾的声音，心道她只有凌韶吾这一个嫡亲的哥哥，无论如何，哪怕将致远侯府送给马家，也要叫凌韶吾得偿所愿。
“兵马粮草？”
“外祖若听我的，就先去马家，然后带着马家老太爷跟祖父商议聘礼一事，料想，祖父定会让步。”
柳承恩错愕地睁大眼睛，知晓凌雅峥的意思，是凌咏年除了叫纡国公知道的那些人马，还另外藏了人，怔怔地问：“峥儿，你是如何知道的？”
“三儿跟我说的。”
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