“三哥！”朱佑窘得面红耳赤，手臂力道骤然加大，将刘秀直接给拉了个趔趄。“她，她都道歉了，她都给你跪下了……”
“又不是我要她跪下的，你急什么？”刘秀又是好气又是好笑，勉强稳住身形，回过头冲着朱佑抢白道：“她这种鲁莽性子，若是不肯改一改，我即便一百条妙计又能如何？还不是都得被她给弄砸掉，还白白搭上大伙的性命？”
“这？”朱佑被说得无言以对，只好松开刘秀的胳膊，红着脸走向马三娘，低声劝说：“三，那，那个三姐，你……”
“苍天在上，我马三娘发誓。从现在起，刘三公子要我做什么就做什么，如有违抗……”马三娘也是被逼得走投无路了，索性把心一横，抢在朱佑说出更多让自己下不了台的话之前，竖起右手。
“发誓倒不必了。”刘秀微微一笑，低声打断，“你去给我倒一碗水来。折腾了这么半天，我还真是渴了！”
“你……”没想到刘秀真的拿自己当丫鬟使唤，马三娘被气得杏眼圆睁。然而扭头看到倒在刘秀创伤昏迷不醒的大哥马武，顿时肚子里的怒气全都消失不见。站起身，咬着银牙走向墙角的水罐。小心翼翼地倒了一碗清水，然后尽量装出一幅逆来顺受的小丫鬟模样，缓缓走到刘秀面前，缓缓将清水捧到眉心处，“公子，请喝水！”
“你真的肯听按我说的去做？无论让你去做什么？甚至做牛做马也没问题？”刘秀却不肯接她的水碗，上上下下打量了她一回，歪着头询问。
银牙咬在粉红色的嘴唇上，痛彻心扉。肚子里刚刚腾起的怒火再度变冷，化作一声低低的回应，“嗯！”
“你不会暂且低头，等我救了你们兄妹之后，再秋后算账么？”刘秀依旧不依不饶，继续歪着头，目光里头充满了玩味。
马三娘肚子想的正是脱险之后，先将眼前这个可恨的臭小子大卸八块。听了刘秀的话，顿时心里一紧，手臂微微晃动，差点把水全溅在自家身上。好在她平素练武练得刻苦，对肌肉的控制力远超常人。抢在水洒出前的瞬间，迅速将水碗重新端稳了，然后低下头，怯怯地说道：“你对我们兄妹有救命之恩，我报答还报答不过来呢，怎么可能刀剑相向。你若是不放心，这样好了，我可以再对天发一个誓，如果……”
“行了，每年发誓的人成千上万，也没见老天爷劈死过几个？”刘秀笑了笑，上前接过水碗。“刚才不是我要逼你，而是此刻情况紧急，不能让你再由着性子胡来。好了，这碗水，算是刘某向你赔罪！”
说着话，猛然把手腕一翻，整碗的清水，全都倒在了自家头顶上！
“啊——”整个过程的变化实在太快，众人猝不及防，齐齐低声惊呼。而刘秀自己，却冲着目瞪口呆的马三娘微微一笑，低声道：“想救你哥哥，主要还是得依仗你。我觉得，如果没有马武的拖累，你一个人，带着追兵四处溜圈子，再顺手去县衙附近放上一把火，问题还不大吧？！”
“这？”马三娘还没从震惊中缓过神来，愣了半晌，才蹲了下身，低声道：“当然没问题，接下来需要三娘如何做，请恩公尽管吩咐。”
恨归恨，但眼前这个半大小子，自打她入门以来，说话做事都从没按过常理。令她再愤怒之余，心里未免就真的涌起了许多期盼。期盼对方真的能拿出什么令人匪夷所思的妙计，助自己和哥哥逃出生天。
见她已经彻底服了软，刘秀也不为已甚，点点头，立刻开始给大伙布置任务，“时间紧迫，我说大概，严光，你来补充具体行动细节。朱佑，邓奉，你们两个一人去走廊里盯着，一个去窗口继续大声读书，同时监视外边的动静。我估计，用不了多久，就会有人发现这家客栈的情况不对，带着人来营救那群兵痞！”
还甭说，他年纪虽然小，却真的有几分大将风度。很快，就根据大家伙的特长，将在场所有人都调动了起来。
”有客宿宿，有客信信。言授之絷，以絷其马。薄言追之，左右绥之。既有淫威，降福孔夷……”
郎朗的读书声又起，在这漫长而又混乱的夜晚里，令人听了之后，心里有一种无法陈述的安宁。
然而，今夜注定不是一个宁静之夜。读书声重新响起不多时，大门口，就传来了一阵人喊马嘶。县宰岑彭，带着县丞阴宣，县尉任光以及捕头阎奉、李秩，以及数百全副武装的郡兵，举着钢刀长矛和角弓，浩浩荡荡杀到了近前。
“李妙！”早就接到手下人密报的阴宣揣着明白装糊涂，竖起眼睛，对着院子中央吃酒的几个人厉声喝问，“你就这样捉拿要犯的。若是放走了马武，今晚这个院子里所有人，都难逃干系！”
“小人冤枉！”屯长李妙立刻滚下胡凳，手脚并用快速爬向阴宣和岑彭，“县宰大人，县丞大人，小的真是冤枉。小的跟他们几个素不相识，却被他们……”
“故济阳令长子，舂陵刘演，见过县宰，见过几位大人！”刘秀的哥哥刘演对李妙借机逃走的行为视而不见，大大方方地站起身，向岑彭等人抱拳。
“颍川都尉之子冯异，见过诸位大人！”早就知道今日之事不好善了，方脸酒客冯异，手按剑柄走上前，与刘演并肩而立。
“巨鹿县丞之子刘植，见过诸位大人！”刘植依旧是一幅满不在乎模样，抓起血迹未干的佩剑，笑着向门口剑拔弩张的众人拱手。
“山谷连率之子张峻……”
“荆州郡丞之侄许俞……”
“宛城屈杨……”
先前与刘演并肩作战的几个豪侠们，纷纷走上前，在院子内站做笔直的一排。虽然人数还不如岑彭身后的兵马一个零头，但身上所流露出来的气势，却堪堪与对方平分秋色。
“尔等，尔等既然都是官宦之后，为何要阻碍郡兵捉拿盗匪？”县丞阴宣心里接连打了好几个突，说话的语气立刻软了下去。“还不速速退在一边，县宰大人和本官可以看在尔等年青气盛份上，既往不咎！”
“不敢，若是郡兵只是过来捉拿盗匪，我等出手相助还来不及，怎么可能阻拦！”话音落下，刘演却不退反进。向前跨了半步，手指四周，大声回应，“可县丞大人请看，郡兵们手里拿的都是什么东西？这四下里，到处冒起的火头，又因为那般？”
“按大新律例，若有盗匪入室打劫，良家子可仗剑斩之，有功无罪！”冯异也轻轻上前半步，不卑不亢地拱手。
“我等不敢与官府做对，但助官府擒贼安民，却是各自的本分。还请县丞大人明察！”刘植快速站在了刘演的另外一侧，慢吞吞地开口。
他和冯异两个，都是在职官吏的后人，平素没少听家中长辈谈论司法方面的琐事。耳濡目染，就知道该如何自我保护。因此几句话说出来，非但将“阻碍郡兵捉拿盗匪”的罪名尽数摆脱，并且直接拿着真凭实据倒逼了对方一记，对方的气焰顿时又矮掉了一大半儿。
“李妙，你个蠢货，你就这样带兵的？”县丞阴宣被问得无言以对，只好将气撒在自家爪牙身上。横着走开数步，拎起屯长李妙的衣服领子，咬牙切齿地质问。
“大，大人……”屯长李妙从地上抬起头，带着满脸鼻涕眼泪，低声控诉，“他，他们几个刚才……”
“给我退到一边去！”县尉任光，却远比阴宣有担当。走上前，狠狠踹了李妙一脚，大声呵斥，“这么点儿小事都办不好，你还嫌丢人不够么？”
“这，这……，是，大人！”屯长李妙被训得面红耳赤，赶紧连滚带爬闪到了一边。三角形的小眼睛里，写满了无奈与委屈。
县尉任光，却顾不上考虑他一个小小的屯长，到底委屈不委屈。转过身，再度来到刘演、冯异，和一众豪侠们的对面，和颜悦色地补充，“郡兵都是临时招募而来，里边出几个害群之马也在所难免。尔等没有必要跟他们一般见识。赶紧收拾一下，各自去安歇吧！时候不早了，本官回去后，自然会按照律例处置他们，给大伙一个交代。”
“是啊，尔等散去歇了吧！没必要跟他们一般见识！”县丞阴宣赶紧顺势下台，红着脸，轻轻摆手。
对面的几个年青后生都是在职或者致仕的官宦子弟，双方从血脉上就自然生出几分亲切，没有必要为了些鸡毛蒜皮的小事较真儿。况且即便较起真儿来，郡兵这边也讨不到任何好处。几位年青后辈顶多是被罚些铜，然后由各自的长辈领回家去申斥。而棘阳县这边，恐怕就得有人出来承担郡兵杀良冒功的罪责。
“多谢诸位大人宽宏，我等告退。绑在柱子上的，都是趁火打劫的地痞流氓，也请诸位大人押回去酌情处置！”有道是，伸手不打笑脸人。既然棘阳县的县丞和县尉都主动做出退让了，刘演和冯异几个，也不想把事情闹得太大。相继拱了拱手，笑着送上一份厚礼。
“啊，真的有地痞流氓趁火打劫？”县丞阴宣立刻心领神会，挥挥手，就命令身后的弟兄们，去廊柱上解那几个受伤的地痞，同时收拢他们各自脚下的赃物。等会儿回到县衙，赃物照例要“充公”，而地痞流氓们，也可以算作马子张的爪牙，把脑袋砍下用泥巴一糊，交上去后，还能另外多换回一份功劳。
他和任光两个人的想法很稳当，对面刘演等人也很“上道”，眼看着，一场冲突就要化解于无形。然而，就在此时，先前一直没有说话的县令岑彭，却忽然开了口，“且慢，任光，你去问问李妙，刚才他到底搜没搜这间客栈！”
“是！”县宰有令，任光不敢不应。拱了下手，快步追到躲进阴影里的屯长李妙面前，沉声问道：“县令问你，到底搜没搜完这家客栈。你如实回答，切莫自误！”
“没，没有，大人，小的还没来得及上楼，就，就被他们，被他们给打翻在地了。小的……”屯长李妙立刻如见到猎物的青蛙般，瞬间蹦起三尺多高，扯开嗓子，大声控诉。
他原本以为，县宰岑彭听了自己的话之后，会替自己申冤报仇。却不料后者只是扭过头，狠狠横了他一眼，随即，就将目光再度转向了罪魁祸首刘演，“刘公子，本官要搜查这间客栈，你是否还要阻拦？”
“不敢，还请大人约束手下，不要借机残民自肥！”刘演被岑彭话语里的杀气，逼得双眉一簇。随即，摇摇头，笑着让开了道路。
冯异等人，也没心思跟官兵开战。各自撇了撇嘴，分头散开。原本被堵得严严实实的客栈正门口，顿时畅通无阻。县令岑彭板着脸轻轻挥了下手，带领百余名全副武装的郡兵长驱直入。转眼间，就将一层搅了个鸡飞狗跳，随即，又一群饿狼般扑上了二楼，挨个房间自己翻检，根本不管里边住的是男是女。
客栈里的旅人们，几曾见过如此阵仗？顿时，又被吓得捂嘴而泣。那县宰岑彭，脸上却没有半点儿怜悯之色，继续带着几个亲信，一间屋子挨着一间屋子翻检过去，绝不放过任何蛛丝马迹。
“几位兄弟勿怪，我家大人做事一向如此认真！”县尉任光做事圆滑，见刘演等人脸色越来越难看，悄悄向大伙递起了小话。
不像天子门生岑彭，他出身于地方望族。对刘演刘伯升的名头早有耳闻。也知道，自古官府都是同气连枝，某些势力不会因为路途太远就够不到棘阳这穷乡僻壤。所以内心深处，非常不愿意跟眼前这位小孟尝发生什么冲突。更不愿意，把冯异、刘植等官宦之后，全都一并给得罪干净。
正寒暄间，忽然听楼上有人大声喝问，“血，你们几个娃娃，速速如实招供，这血迹是哪里来的？”
“鼻子，当然是鼻子里淌出来的。你们，你们没看见刘三鼻子撒着白葛，头上还被冷水泼的湿淋淋的么？”一个尖细的少年声音，紧跟着响起。虽然单薄，却不待半点儿示弱。
“坏了！”刘演和冯异两个吓得亡魂大冒，齐齐将手探向了腰间剑柄。
就在小半个时辰之前，他们两个可是亲眼看到刘秀脸上的血迹。当时被刘秀几句话给搪塞了过去，现在想起来，那些血迹，还有刘秀先前的读书声，分明是在向大伙暗示，有受伤的客人就藏在二楼，而他们，当时居然个个都听而不闻，视而不见。
就在这个危机关头，身后的天空猛地一亮，紧跟着，凄厉铜锣声和叫喊声，再度响彻棘阳县城。“走水啦，走水啦，县衙门走水啦！当当，当当，当当当当……”
“快跟我去救火！”县令岑彭猛地回头，随即吓得脸色惨白，撒腿就跑。他是远近闻名的孝子，自由丧父，完全由母亲一个人拉扯长大。因此，这功夫即便天塌下来，也比不上母亲的安全重要，根本没心思去分辨少年们所言是真是伪。
“救火，快去救火！”县丞阴宣的宅邸，也紧挨着县衙。此刻哪有闲功夫再管马武去了什么地方，将手一挥，带着弟兄们跟在岑彭身后撒腿狂奔。
只有县尉任光，不像岑彭和阴宣等人那样方寸大乱。而是上上下下继续打量了刘演等人好几轮，直到把刘演看得手背上都冒起了青筋，才忽然松开了手中刀柄，冲着哥几个微微一笑，飘然而去！