清除者弗兰兹，前赏金猎人，曾在斯提亚的赏金猎人行会工作过五年。
与其他唯利是图的赏金猎人不同，弗兰兹挑选任务的标准十分独特。既不是赏金最高的，也不是最容易的。
有种说法认为，弗兰兹拥有自己的道德准则。他对符合某个特征的目标感兴趣，而且只要接受了任务，就绝对不会姑息他的对手。
凭借着丰富的经验和杰出的剑术，弗兰兹创造了一个长长的零失败记录，死在他手上的悬赏目标也与日俱增。
没过几年，他就成为了行业内口碑最好的赏金猎人。许多委托人慕名前往斯提亚，带着那些其他赏金猎人不愿接受的委托。然而无论他们拿出多少钱，弗兰兹都不为所动。
他挑选任务的标准始终是个未解之谜。
直到一年前，他从斯提亚的赏金猎人行会中失踪了。
关于他的去向，大家众说纷纭。有些人认为他已经积攒了足够挥霍一声的财富，因此选择了提前退休；另一些人则怀疑，弗兰兹在执行委托时，遇到了某个比自己更强大的剑客，并且死在了那场战斗中。
但事实上，他只是找到了一个让自己称心如意的长期雇主。
那是个看上去平平无奇的中年男子，来自北方的火印城。此人一眼就看穿了弗兰兹的本质——他享受的是那种在生死之间挣扎的感觉，因此永远只会挑选那些实力比自己稍强一些的对手。
新雇主向弗兰兹承诺，只要他成为自己的爪牙，就会一直为他安排这样的对手。
于是弗兰兹和他的新雇主来到了火印城，加入了某个他不关心也不在意的组织，并且成为了某个秘密暗杀小组的成员。
在真正的计划开始前，他忍耐了一整年的无聊时光。每天都驾着出租马车，在城内四处游荡。
很快，他像熟悉斯提亚一样熟悉了火印城。弗兰兹知道把目标引到什么地方作战，就能抵消他们之间微小的实力差距，让两人成为势均力敌的对手。
而今天晚上，他终于得到了一个梦寐以求的机会。
————
车厢内，艾玛和鱼鹰挤在狭小的空间里。她的头还在痛，手腕的关节也肿了起来，轻轻一碰就会传来钻心的剧痛。
半敞开的车门就在他们头，他从这里出去是轻而易举的。
然而他并没有离开车厢的意思。
“听我说，仔细听好了，佩吉小姐。”猎巫人盯着面前的墙壁——也就是车厢曾经的地板——压低声音说，“我们对敌人的情况一无所知，所以他所说的每个字都不能相信。我有很大的把握，他刚刚的那番话只是为了让我出现在一个他能看到的地方，然后趁机发动偷袭。”
艾玛完全不知道他为什么要和自己说这些，莫非他指望自己提供战斗方面的建议？
“所以？咱们该怎么办？”
“反过来利用这一点。现在请你退到我身后，远离声音传来的方向。然后保持安静。”
保持安静？艾玛心想，这我能做到。
猎巫人闭上了眼睛，专注地聆听周围的动静。
如果枯叶在这里就好了，任何人的脚步声都逃不过调音师的耳朵……但枯叶肯定不会跟艾玛一起行动。在那个女精灵的心目中，希琳的安危永远排在第一位。
不过你至少还有个猎巫人，她告诉自己，应该知足了。
虽然鱼鹰说过刺客的话一个字也不能信，但艾玛认为，至少他在自己的行动目标上没有撒谎……他是荆棘团的清除者，因此肯定是来杀她的。
她努力思考，试图拼凑出整件事的缘由。
刺客假扮成了出租马车的车夫，而且还等在中央大街的公共马车站。他很可能是打算跟踪艾玛乘坐的马车，等她下车之后就动手……如果不是恰好有鱼鹰同行，艾玛多半会死于一场被伪装成意外的交通事故。
鱼鹰突然在面前横起了佩剑，就在下一刻，车厢的地板被一把利剑刺穿。猎巫人的巫钢长剑精确地挡下了那一击，就在同时，鱼鹰将左手中的另一把武器刺向了面前的木板。
外面传来金铁交鸣的声音。鱼鹰咒骂一声，迅速抽回了武器。
他的对手显然也猜到了这次反击，并且及时作出了防御。
在接下来的几秒钟内，利刃交锋时发出的锐利声响几乎令她发疯。在车厢的狭小空间里，整个世界似乎都在颤抖。
艾玛惊恐地瘫坐在地上，试图把目光从眼前的景象中移开。
但不知为何，她就是做不到。
隔着一道木板，鱼鹰和他的对手以艾玛完全无法理解的方式展开了一场眼花缭乱的搏杀。剑刃从某个位置刺进来，由于必须保护身后的艾玛，鱼鹰必须预判出对方的每一次攻击，并用手里的武器抵挡下来。
尽管猎巫人的听力和反应速度都受到了强化，但车厢外的刺客拥有更大的活动空间，因此也可以从更多的角度发动奇袭。
而且更糟糕的是，鱼鹰在刚刚的车祸中受了伤。这场奇特的战斗开始没过多久，他的动作就显露出了疲态。
艾玛担心他支撑不了太久。即使是猎巫人，也没法一边保护她、一边和占据绝对优势的敌人作战。
想要摆脱眼前的困境，她必须做点什么。
艾玛深吸了一口气，强迫自己望向别处，努力不去想那些随时可能刺中自己的剑刃。
现在位于她身后的那面墙，是车厢的天花板。正常的马车应该都会有天窗才对……她紧贴着墙，用手在身后寻找打开天窗的把手。
很好，那里确实有个金属把手。但在刚刚侧翻的撞击中，把手已经变了形。
她试着转了转把手，天窗纹丝不动。
艾玛心急如焚。
鱼鹰的身上已经出现了一些新的伤口，鲜血染红了他的衣服。虽然马车的木板已经千疮百孔，可能很快就会彻底破碎。但她不知道鱼鹰能否支撑到那一刻。
没办法了，她必须冒这个险。艾玛趴到地上，寻找可以借用的工具。什么都行，只要能让她撬开变形的门锁……
一声尖锐的脆响在她耳边爆开。艾玛失神了一秒钟，接着惊恐地发现刺客的剑刃就在自己眼前几寸之外。幸好鱼鹰在最后时刻挡住了它。
她惊魂未定，慌乱中摸到了另一个金属握把……对了，是下方的车门！
她抓住握把用力向后拉，由于车门在刚刚的撞击中变了形，总算揪了下来。
成功了！她兴奋地想，接着手忙脚乱地去撬身后的天窗。
啪嗒一声，天窗应声开启。艾玛没有浪费时间，手脚并用地钻了出去。
“我出来了！”她转身对车厢里的鱼鹰大喊。
然而猎巫人却没有回答。他的右手紧紧捂着脖子的侧面，鲜血从指间喷涌而出。
诸神啊，他伤到了颈动脉！
接着，他们面前的木板变成了碎片。刺客站在车厢外，露出了得胜者的微笑。