春寒之时日光朦胧，檐瓦石地泛着清润的色泽，耳边的钟声从极遥远处倏忽靠近，李不琢耳边又充塞满了拥挤的脚步声、衣袂摇摆声。
抬头一看，门楼上锈迹斑驳的照心钟缓缓摇动，碰到撞子，便发出厚重悠扬的清吟。
李不琢抬起手掌，掌心饱满，正是年轻人充满活力的皮肤。
“照心钟，照心钟，此即谓照见本心。”
李不琢恍然回神。
他还是初入府试考场的少年人，在那钟声之下，一梦黄粱，终于醒转。
一回首就是青丝白发，这感受他已不知经历多少次了。
这次却不同，梦中景象仍历历在目。
“顾惜？世上是否真有此人？”
李不琢回忆着顾惜的模样，却发现记忆已完全模糊。
“顾，顾……她叫什么，不对，好像不是姓顾……”
李不琢越想记住梦中的经历，记忆却像指尖流沙，抓得越紧便消褪得越迅速，一晃神，李不琢已记不清梦中那为他弹琴的女子的名字。
李不琢抬头看了照心钟一眼，向前走去。
这一瞬间，钟声隐去。
从开始到停歇，照心钟一共响了九回，过去五十息时间。
然而钟停之后，照心楼下近四千考生，只有两百余人恍然睁开双眼，继续向前，走过照心楼。
剩下那三千余人，仍闭眼痴痴立着，还在梦中，有人哭，有人笑，神态各异，都没能再迈出一步，走出照心楼。
考生只剩二百人，原本稍显拥挤的府试考场，被照心楼分割出一片空旷的场地。
府试主考孙青臣带领一众副考官，府卫，正站在石栏夹道的道路中，对众人道：“尔等已过第一关，且随我来。”
这便是府试第一关“照心”，四千人取二百，百不存一。
………………
府试重地不得喧哗，众考生跟在孙青臣身后，走入照心楼后府试正院，
李不琢目光扫视人群，不出所料，如符膺、何文运等县试表现极佳的考生，照心一关并没挡下他们。令他有些意外的倒是白游，白游也通过了第一关，到底是家世底蕴丰厚，就算有顽劣之名，认真起来，一月功夫，就甩下了那照心楼外三千余人多年苦读。
白游这时候感慨万分，从钟声下醒来后，梦中记忆便迅速消褪，到现在已只能隐约记得一些片段，若府试过后要说起当时的经历，也只能以“做了个梦就醒了”这种含糊不清的方式来形容，完全记不起梦中的细节，虽然凭“照心钟”的“照心”二字，能推断出考验的是心性，但若问如何考的，却无法得知。
这时，众人进入府试正院，孙青臣停下，向众人说道：“能过第一关，站在此处的，都是心性坚定之人。此前府试过程不对外宣示，就是因为这一关心性考验，眼下你们通过了第一关，至于第二关，才是府试的重中之重。你们二百人中，最后至多能有三十五人中举，但纵使中举，鼎天宫不会为你们发下先天圆满，乃至于宗师境的炼气法门，你们的炼气法门，便是在府试第二关中获得。”
眼下还站在这里的考生，大多家世背景不差，对孙青臣所说的信息，早已了解一二，都知道府试第二关中所得，关乎到自身日后的前途。
孙青臣见众人面色郑重，并无放松，点点头，走到正院侧方，命两个府卫打开一张平平无奇的木门，露出其后青铜铸造，铸成巨蟒之形、盘旋而上的阶梯，让众人入楼。
众人鱼贯而入，从里面看，那大门却是整个的青铜铸造，十分沉重。
待最后一个考上进来，大门轰隆隆关上，任何细微的声音，都清晰回荡在这逼仄室内的蟒梯边。
向上望去，只见四面黑索索的墙壁高约二十丈，比从外面看的府试正院高很多，只见旋梯绵延到顶部，延伸至外界的天光中。
当众人走上阶梯，脚步声回荡开来，便如同行走在蟒腹中，又见那蟒头蟒尾原来在半空中首尾相衔，不由让人对这道不算太长的阶梯生出绵延无尽之感。
向上看，那梯子是通向外界。
自然，以高度判断，这绝不会是通向考场的屋顶，李不琢心道：“恐怕与地市一般，虽存在于现世中，实则却是另一个世界。莫非这府试考核之所，也是圣人动用壶天术捏造出来的？”
心中盘算着，众人便走到了顶端。
出阶一看，四野空旷，让被新封府拥挤建筑充塞惯了的视野十分不适应，只见茫茫薄雾飘散间，隐约露出数座山峰。
从府试考场内的楼梯上来，却来到了这样一方世界。
“难道这是壶天术所捏造的小世界？”
考生中有人说道：“难怪打听不到府试的信息，原来第二关是在圣人神通所造的壶天境中考核，此界是圣人一念生成，若其不允，我们在这壶天境中获得任何都是徒劳，甚至破境而出后，便连撞见了什么都想不起来。”
正说着，边上有人走近，那两名带领众人来此的府卫行礼相迎，那从薄雾中出现的老者打量着众人，旋即点点头道：“两百二十八人，今年府试送到壶天境界来的，果然又比去年多不少。你们若有什么要问的，大可问我，此后在壶天境中，我便是你们的引导。先跟我过来。”
说着，老者便往薄雾中走去，众人离开那进来的阶坑，没走多远便见到不远处一片屋宇。
同时也在那领路的“胡老”口中得知，这壶天境并非是圣人专为考核府试考生而动用神通捏造出来的一方世界，而是早已存在，藏有诸多炼气法门，与地市一般，每年只开放一度。开放时，不光府试这边会放考生进来，一些不必参与府试的世家，与匠盟等势力也会放后人进来争夺传承。
一路上，胡老只简略讲述了此处的规则，将众人带至屋宇边，各自分配住所。李不琢心中揣摩，看来这府试第二关不是一时半会就能结束的了。