第二个上场的,乃是桐芙。她虽然是歌姬出身,却以一把神乎其技的琵琶而一夜走红。此后长盛不衰,成为春柔坊当之无愧的头牌。
只是没有人知道她的来历,此女子不但歌声清亮,引人入胜,身份更是神秘。坊间传闻,说她本是江湖中一个神秘组织的高官家中豢养的歌姬。后来因为灭门,沦落街头,不得已靠卖艺为生。
从她进入春柔坊开始,各种奇怪的传闻便不翼而飞。但桐芙却听之任之,充耳不闻。这些谣言不可思议地让她一夜走红,连老鸨都要对她敬上三分。
后来曾有人在春柔坊闹事,桐芙震怒之下出手伤了那人,其武功深藏不露,内力深厚。自此之后,便无人敢轻易触怒她。
不过她向来低调,处事圆滑。虽然整日蒙面,却并未与什么人结下梁子。反倒是攀上了慕乾川这个高枝儿,身价一跃为整个江南青楼中最高的女子。
对于江南女子,除了墨文斋的琴仙莫涟辞,便要数这春柔坊的桐芙最为传奇。两人一若尘外仙子,一若世间奇葩,成为江南百姓谈论不休的话题。
但这两人,似乎没什么交集。莫涟辞素来冷漠,不屑与俗人为伍。虽然听说过桐芙精通音律,却并没有结交的意思。而桐芙在此事的态度上,恰巧与她不谋而合。
两个人宛若夜空中平行划过的流星,皆是灿烂夺目,却永不相交。
与此相反,莫涟辞与颜君璧交好,却不是什么秘密。颜君璧算得上琴仙的半个徒弟,七弦古琴绝妙不已。此番有墨文斋的名气,加上那位叶风叶公子六万两白银的支持,与桐芙相争,倒是颇有胜望。
慕乾川见桐芙抱着琵琶缓步上台,示意老族长稍安勿躁。他沉思片刻,吩咐道:“此事切莫声张,待前面三位姑娘表演完毕,中场休息的时候,再公布也不迟。”
“可是,如此一来,怕是会对颜姑娘的发挥造成不良影响吧?”老族长却是面露难色,虽然心知慕家是支持桐芙的,但还是有些于心不忍。
“那族长以为呢?”慕乾川冷了眸子,淡淡道。
见桐芙已经调好琴弦,准备就绪,老族长颔首应允:“既然如此,就依慕老爷。”
两人又商量了几句,方才收回心思,观看表演。
桐芙坐在一张小巧的木椅上,单膝撑着琵琶,抱与怀中。十指修长,柔若无骨。她轻轻抬手,起声一个轮指,顿时清脆的音调徘徊于场内,悠扬缠绵,侵入骨髓。
叶棠梨不禁听得呆了,双目圆睁,看着台上那蒙面女子发神。她曾听过无数琵琶好手弹奏各种乐曲,却从未有过如此奇妙的感觉,好似那琵琶声从耳朵一直探入心底,唤起自己内心沉睡多年的渴望和柔情。
“听风吹雪曲。”旁边的叶裴风,却是不动声色的开口说了句。
棠梨微微一怔,忽而想起那墨袍人似乎曾经说过一句话:七弦圣手,如今唯余听风吹雪。
“风师兄的意思是,她弹的是《寒武残页》里的那首听风吹雪?”她带着不可思议的眼神望向叶裴风,见对方点头认可,不禁更疑惑了,“可是,风师兄不是说,那《寒武残页》,不过是你一时兴起,随手编写的曲谱吗?莫非,其中的听风吹雪是真的?”
叶裴风目视远方,感慨道:“当年苏鸣翰做成《寒武残页》托付给琴师,里面本有十支完整的曲子。可惜年代久远,如今只剩下听风吹雪还有部分曲调。我当时给你的,乃是过去在北辰,有感而作的曲子集子,这的确不假。但里面有一首听风吹雪,确实是根据《寒武残页》的残调编成。”
叶棠梨不禁咽了咽口水,如此看来,她自以为拿着本一名不文的残曲白白赚了慕雅阳那么多银子,不过是一厢情愿的自作聪明罢了。
“可是,我那是琴谱,她能根据残调改编成琵琶曲,也的确是高明。”叶裴风蹙眉,忍不住称赞,“而且此曲操作难度极高,我看着桐芙姑娘,弹挑轮刮,浑然天成,收放自如,实乃难得的天才。”
听他如此高的评价,叶棠梨望了望花丛中弹曲之人,抿抿唇,无奈叹气。可惜自己完全不懂音律,虽然觉得好听,却听不出与《平湖秋月》这些名曲有什么大区别,也听不出好在哪里。
她眼前不禁闪过那抹月白纱裙,十指轻抚于琴弦上,飘飘若仙,眉心朱砂冷艳逼人。想起那日,叶裴风与莫涟辞高山流水的唱和,她忽觉心头微微有丝不悦。
叶棠梨本自恃聪慧,心性极高,此番却连连被人比下去,不免有些难受。
桐芙的曲调忽而急转,噼里啪啦如滚珠掉落玉盘,高亢后又转入柔和,若雪花飘洒,带着几分薄凉,夹杂秋风金菊,给人美不胜收的秋意。
待一曲终罢,全场皆寂。桐芙款款起身行礼,抱着琵琶退场而去。众人方才清醒过来,立刻爆发出经久不衰的掌声。
第三位姑娘表演的是竹箫,曲目乃时下最流行的《暖玉生烟》。为了避开桐芙和颜君璧的锋芒,众人在选择节目的时候,尽量不与他们冲突,自觉地躲开古琴和琵琶。虽然如此,这竹箫声悦耳动听,却远不如刚刚的琵琶惊艳。
她自知没有什么机会,草草表演停当,便退了出去。
中场休息,所有看客都有投票的机会。不过每人手中仅此一票,都会留在最后。琴棋书画四位判官照例给前面出场的三位佳人点评,定分排名。
老族长见时间差不多了,颤巍巍走上台,干咳两声,朗朗宣布:“诸位,下面比赛开始前,我要宣布一件事情。通宝钱庄传来消息,就在今晨开赛前,叶风叶公子,原本押注在颜君璧姑娘身上的六万两银子,全部被要求退走了。”
此话一出,台下众人皆面面相觑,惊讶不已。
按照成乐山庄的规定,花魁赛开始之前,所有下注的人都有申请退回注款的权利。赛事一开,便只能等待结果。
每位佳人赛前所得的押注银两,可占考核百分之三十的评分。通宝钱庄突然通知颜君璧被撤走了六万两银子,这无异于给她致命一击。
族长话音刚落,菊花丛外却矫步走来个抱着古琴的妙龄少女,正是颜君璧。
她神色悠然,镇定自若,对众人行了行礼,幽幽道:“若族长通知完毕,那君璧便要开始表演了。”
“这……”老族长见她如此淡然,不禁有些奇怪,担忧道,“姑娘莫要想不开……”
他话还没说完,却被颜君璧笑着打断:“族长说笑了,不过区区六万两银子罢了,还值不得君璧为此折腰。”