陶周风愕然，盯着曾尧斟酌了又斟酌方才道：“你虽负了阳氏，但之后种种你既不能预料，就算……做了阳家的女婿，或也无法更改……”
曾尧沙哑道：“但我干了见死不救的事儿。”
陶周风再微怔。
曾尧长叹了口气：“阳家出事的时候，我正在并州做知州，闻得冀州府同知一位将要有缺，思谋进取。其实我早一年就有消息，东南一带可能有人要遭殃，家里当时都搬到了北边，只有几个远亲还在江南，我想着应不会与此有牵扯，便未与家人提及。”
曾尧与阳氏解了婚约后，曾父觉得无颜再在江宁府住，正好曾尧的大姐嫁到山东，二弟曾舜在泰山书院读书，曾父就索性举家迁到山东待了几年。曾尧高中榜眼后，先在朝中待了数年，娶了恩师翰林院掌院翁学士的女儿，生了两子一女。曾母爱孙辈，常思团聚，曾父的态度也有了松动。后曾尧的两个弟弟也娶妻生子，考取功名，各携妻儿去任上。曾尧放了外任，知辖一州，又新添一千金，趁机迎父母来并州同住，曾父终于点头。一家三代合聚，十分美满。
“忽有一日，我接到姐夫来信，说阳家有人找到了山东，好像是阳家摊上了什么事，想求人帮忙。姐夫唯恐我一听个阳字便无情回绝，方才在信中告知，原来这些年家中与阳家仍有来往。”
曾家搬到山东，湖上老人猜到曾父心存羞愧，便主动寄信与曾父，只谈诗文书画，后有事到山东，还约曾父一同吃酒。曾舜曾禹能在泰山书院读书，并非书院看顾曾尧的岳父翁学士的面子，而是湖上老人与讲学的几位大儒是挚友，为曾舜曾禹写了荐信。曾舜之前还险些因曾尧悔婚一事不能入学，湖上老人写信后方才无事。
曾父搬来和曾尧同住，仍觉得惭愧，没向湖上老人提起。凡与湖上老人书信来往，或逢年过节往阳府寄礼物，都先寄到山东，或吩咐女儿女婿置办，再转送阳府，因此阳家一直以为曾父还在山东。
“我收到了姐夫的信，觉得既然先君先慈都与我同住，再与阳氏有牵扯，着实有些尴尬，也怕先君听了着急，就瞒下了这事。我当时的确没想到阳家牵扯进了任庆的事，还以为他们做生意有了什么麻烦，只回信给姐夫，让先瞒住了老爷子，问明白是什么事儿。若阳家想借钱，就给他们一些，请姐夫垫上，之后我再送钱过去。谁知信刚发出，阳家的人就找到了并州，我才知道，他们这回是来找我帮忙的……”
来的是湖上老人的一个挂名弟子，想递帖进知州宅邸被门房拦了。门房的眼光久经历练，一眼就看出这人身有冤气，像是来哭求什么的，防守格外严谨。此人苦苦哀求数日，花了不少银钱疏通，才求得了个通报的机会。
曾尧听了通报，吩咐千万不要让此人靠近府邸，让老太爷身边的人瞧见，自又犹豫一阵儿，终于点头召其到城郊一座亭中见。此人当时已几乎身无分文，连棉袍子都当了，在城隍庙里窝了两夜。
曾尧记得十分清楚，那天正值大寒节气，天甚阴。他裹着大毛氅乘一辆小车到了城郊，走到亭中，旁边的树林里立刻转出一个穿着破布鞋和单薄长衫的年轻男子，在亭前纳头便拜：“晚生郦匀拜见大人。”
曾尧见他浑身瑟瑟，头脸与双手冻得青紫，眼见是等了甚久，也有些不忍，就让他进亭中坐下说话，另命左右到轿子里将自己预备替换的家常袍子取来与他披上。
郦生再拜道：“大人厚赐，晚生涕零不敢领受。只求大人救救家师。”
曾尧令随从都退到远处，方才明知故问道：“尊师是……”
郦生道：“恩师名讳上阳下籍，与大人府上老太爷乃至交。而今恩师被人攀诬重罪，身陷囹圄，百般无奈，只得来求大人垂怜。”
他十分懂事，绝口不提其他过往，口口声声只求曾尧看在老太爷的面子上救救湖上老人。
曾尧一看这情形，即知湖上老人摊上了不一般的大事，本以为是经营不善买卖纠纷或因什么缘故被官府封了铺子之类，或多或少给些银子便罢，方才同意见见郦生，不想却尴尬又棘手，于是泛泛道：“本州官属晋地，与江南相隔千里，上有朝廷律令，更万不敢越权干预他方公务，不知何能相帮？”
郦生又拜：“恩师闲云野鹤一生，平日只制壶诗画，从不谈朝局时政，小小草民又怎会思大逆不道之事，与乱党牵扯？实实乃被诬陷冤枉！然主审诸官员不分青红皂白，附会定罪。四处求告无门，方才来求大人帮忙……”
“我当时脑子里嗡的一声，浑身都凉了。”曾尧苦笑，“我都顾不上想湖上老人怎么会牵扯进谋逆的案子。只想着这姓阳的跟我是多大仇，犯了谋逆的事儿，千里迢迢特意跑来找我，唯恐我不能跟着丢官没命是吧。我与他聊的这一会儿，可能就被什么人瞧见了，记下了。我当时恨不得立刻拔腿就走，但还是没走……”
陶周风唉了一声：“人临危难，心生怯意，亦属常情。你毕竟没走，即仍存怜悯……”
曾尧打断他话头：“我不是心存怜悯，也不是什么残留了什么善念，而是觉得，若那时有人盯梢，我跟这姓郦的聊了一阵儿，起身就跑，更可疑了。于是我一变脸，猛起身……”
他一变脸，猛起身，厉声道：“阳籍竟是逆贼乱党？实话告诉本州，你可在潜逃？！”
郦生复跪倒：“禀大人，晚生愿与恩师同难，却当真未被连坐，大人若不信，可将晚生拿下，向南边询问。”
曾尧又将话稍放松些：“你既如斯自称，可见是读过书的，既为圣贤门生，第一要明辨是非，犯上作乱者，大罪无赦。”
郦生高声道：“恩师绝非谋逆，乃被诬陷！”
曾尧再变脸：“你可知诽谤朝廷命官，又当何罪？！”
郦生叩首：“晚生只知恩师一家遭攀诬，命在旦夕。晚生无能，不能以一己之身换恩师平安，亦不敢让大人沾上晦气，听闻大人的挚友乃柳相爷门生，晚生只叩求大人通融，晚生自去京中跪求相爷，绝不牵扯大人。”
陶周风惊讶：“那郦生是要……”
曾尧道：“嗯，他是要我帮他见一见你，然后通过你再去求当时还是相爷的先老太傅。”
陶周风捻须：“我当时应是在……”
曾尧道：“在礼部，做仪制司郎中，正五品，比我高了半阶。”
陶周风眨了眨眼，犹豫了一下，曾尧将他没出口的话说了出来：“我知道，我当时就知道，如果我跟你说一声，以你的性子，肯定会帮他递话给先老太傅，说不定他真能见着先老太傅，替阳家鸣冤。”
陶周风又唉了一声：“不过，任庆被诬的局确实厉害。谋划者布置数年，伪证与判诬者的供词环环相扣，几乎□□无缝。恩师与几位心知或有冤情的老大人当时都束手无策，眼睁睁见忠良蒙冤。幸而苍天有眼，数年后终有证据，令沉冤得雪。然含冤而逝者已不能复生。恩师仙逝时，仍耿耿于此事……那郦生当时即便求到恩师座前，怕也……”
曾尧慢慢道：“眼下只有你我，咱们敞开来说亮话。当时那个局，真正图谋的是东南的兵权，连任庆都只是抓来当鱼线的罢了。但主谋未想到任庆如此刚烈，豁出阖家性命，顶下全部冤名，竟没能从他这里撬动了东海侯。小小阳家，一个民间的壶师，岂在他们眼中。本就是地方官员想立功，捎带连坐罢了。先老太傅虽那时不能替任庆翻案，却或可能救得下阳家。甚至我都想过，是否当时郦生手里有什么证据，因阳家是被冤枉，也能反推到任庆……”
陶周风一叹：“往事已矣，焉能推论？”
曾尧道：“这么想，是有些夸大了，亦或郦生最终找了老太傅，也救不了阳家，但总算是尽了人事，听天命也甘心。当时我只要说一句话，就能给阳家一线生机。但我没说。
“我只想着，天下没有不透风的墙，我往京里递话，就可能被人知道，到时候牵扯进谋逆，或者丢官或我全家没命。即便犯了嫌疑，我升同知也无望了。我没有半丝同情阳家和那郦生的心思，也并非在考虑会不会连累你或先老太傅，满心唯有我自己的周全，只琢磨怎么摘开此事。”
他就冷冷问郦匀：“犯上谋逆乃第一大罪，这等大案，相爷怎会不知？”
郦匀立刻道：“相爷或知主要，细微难以确切。晚生只求一个陈禀冤枉的机会，求大人施恩！”
曾尧等的就是这一句，顿时厉喝：“大胆，竟还无法无天诽谤丞相！来人，拖他下去！”
郦匀只叩首，天上落下榆钱大小的雪片，覆在他身上，都不能化，未久茫茫一层白。
“大人若要晚生性命，晚生立可死，只求大人一句话的恩典。晚生求求大人！！！”
他磕头磕得血染石阶，抱住亭柱不松，随从拉扯不去，一个仆从使了个巧劲，在他颈后敲了一记，将其敲晕，方才掰开胳膊，拖到了旁边。
“我恐郦生继续闹下去不可收拾，就让一个心腹趁他晕着把他丢到几里外的官道旁，给他包两件看不出来历的厚衣服鞋子，加一袋碎银。近几天再多注意着，防止他再回来。最要紧别让父亲知道。”
陶周风谨慎地问：“郦生……之后可还活着？”
曾尧沙哑道：“放心，我还没丧心病狂到那种地步。若郦生当时被我的人除了，今日我就不会仅有这等报应了。”
陶周风皱眉：“他未被卷进冤案？”
曾尧摇头：“后来姐夫那边同我说，这人是个受过湖上老人恩惠的秀才，算不得他正式磕头入门的弟子。但若阳家不出事，可能他就娶湖上老人的幼女了，所以才如此舍命替阳家奔走。毕竟亲未成，也不算正经门生，案子就没牵连进他。”
他再长长一叹。
“这事我以为瞒住了先君，后来不知怎的还是被他老人家得知了。到底听说了多少，我如此待郦生的详细他老人家是否知晓，我都不清楚。那时阳家已定罪，救不得了。先君将我叫面前，当着我夫人，几个孩子，还有一院子下人的面，抽了我几杖，骂了我一句畜生，说今生最悔之事，是生了我这么个东西，而后命人收拾行李，当天便回山东了。先君平生慈爱，即便我年少时，他偶尔责罚我，也从不在他人面前罚。从那日之后，先君未再与我有过只言片语的教诲，无论我如何磕头认错，他老人家都闭门不见，直到……”
曾尧抬手按在眼上，泪终于流了下来。
“直到先君离世时……我在榻前……他老人家闭着眼，不肯瞧我……只问了我一句，夜可寐否，心能安否？”
陶周风从袖中抽出汗巾，曾尧摆摆手，抬袖擦了擦眼。
“家人恐我因被先君厌弃之事落下不孝之名，致仕途不顺，都替我将此事牢牢瞒住。可瞒得了外人，岂能自欺欺天？我这一生，丢了一个义字，也失了一个孝字。不义不孝，却窃踞尊位，怎得安哉？这么些年，我心里总有个感觉，这事早晚有一天会发作。果然就在数月之前，我等来了。”
陶周风眼神一闪，坐得直了些。
曾尧一呵：“你这副啃了个大厚皮包子终于吃到馅儿的模样，真不愧对刑部尚书的位置。”
陶周风尴尬地摸摸胡须：“究竟出了什么事？”
曾尧从他手里抽过那条没收起来的汗巾，擤了擤鼻涕，再抿了口茶，清清喉咙。
“前月，我的一个学生邹泰从南边外任回京……”
陶周风道：“即是奉旨巡检两江盐税的邹泰？”
曾尧点头：“对，对，你要拿纸笔先记下否。稍后我再给你画个押？”
陶周风正色：“不了，你先说着，老夫记得住。画不画押，看情况再说。”
曾尧再颔首：“成。我说到哪了？对，邹泰回京。他不知我当年的那些事，以为我本是江南人士，定思故乡，就给我捎了几样小物件儿。其中有一把壶。他携着这几样东西到了寒舍，我接了，随手打开，待取出壶时，他咦了一声。”
邹泰一脸诧异地说：“怪了，盒中明明应是一把绿泥提梁钟式壶，怎的变成了朱泥西施？难道店家包错了？可学生记得，启程后在船中还打开过……”
陶周风听到这里，双眼微微一眯。
曾尧扯扯嘴角：“邹泰是北方孩子，平日不好吃茶，不大懂这些茶器。但我一看那把西施壶，那器形、泥料、制艺，即知，多年前种下的因，大约是要有果了。”
陶周风问：“是湖上老人所制的壶？”
曾尧道：“不是，但器形、技艺都极其相似。”
陶周风道：“湖上老人既是名家，想来效仿者甚多。”
曾尧一哂：“凡名家贤士，皆爱著书立说，人人可去书肆买，为何仍有无数人要磕头拜师，求入门下？所谓言传身教，得老师当面传授，毕竟不同。学问如是，书画如是，手艺功夫如制壶更如是。那把壶的形状、制壶的手法，非亲授弟子或阳家的嫡系传人不能有也。”
陶周风仍犹豫道：“然世人摹先贤书画，亦有得其精妙者。或就出了个制壶特别有天分的孩子？”
曾尧道：“我还没说完。我打开壶盖，见壶底刻着一幅画，是一片水上斜伸出一根树枝，一只黄鹂栖在枝上。”
陶周风变色：“水面即湖上，黄鹂乃郦生？不过一水一雀，乃寻常绘画样式，是否……”
曾尧道：“没有哪款壶将画刻在壶内，且，那黄鹂身上还披着一层雪。”