最近，常宁县城热闹了许多。一支敢于进剿苗疆的几千人队伍，给了县城及其附近老百姓很多不一样的观感。除了每日派出一小队人马采买米面菜蔬外，他们要么安安静静呆在营垒里，要么在营垒附近的空地上热火朝天地训练，很难得见到他们进县城逛逛。
看起来，他们倒是有些像未出阁的千金小姐一般，羞涩得很。
不过，这些老百姓倒也不敢轻视他们，更不敢凑上去寻衅滋事。前些日子，这支队伍愣是把常宁以南的苗疆给扫荡了一遍，抓住了不少苗寨寨主，还掳回来不少苗民。这可是给常宁人报了大仇了。
相较于那些作乱的苗民，还是官府厉害哩！
不少百姓都生出了一股幸灾乐祸，并夹杂洋洋自得的复杂情绪。
“听说，就这几日，官军要撤回衡州了！”
一个面色白净的中年汉子，在茶楼里大声吆喝了一嗓子，顿时引来了一屋子关注的目光。
见状，汉子更是得意，摇晃着脑袋，又大声说道，“我姐夫就是衙门里头的。姐夫说了，官军进剿苗疆，克敌制胜，便班师回衡州大营……”
“什么日子？哼，当然是黄道吉日了，不过，我便是知道，也不敢说哩！那个杨将军，可是厉害，万一治我一个泄露军情的罪名，我的脖子可不是铁打的……”
“……我还听说呀，这个杨将军，不好女色，就喜黄白之物。衙门里，还有城里，好些有脸面的人家，但凡有前去打点的，他都照收不误。但送女子，就闭门不纳了！啧啧……”
说到这里，汉子一脸的艳羡与惋惜，不自觉咽了咽唾沫。
不少边上围着的听众，也跟着流了口水。
在这个茶楼临街的一桌，坐着一对男女，边上还站着几个仆人。这伙人，好像并没有被汉子的八卦给吸引过去，还是安安静静坐在那里饮茶。女的模样俊俏，一双眼睛不仅好看，而且很有精神。
随着汉子的八卦传来，女的嫣然一笑，眼里带着明显的戏谑，一眨一眨看着对面的年轻后生。
后生置若罔闻，一手端着茶盏，面色平静地观察着宛若琥珀的茶水，似乎没听到问话一般。
见后生不接茬，女子按捺不住，低声嘟囔了一句，“你就这么任人坏你名声？你不是杀人如麻么？怎么就这么窝囊了？”
后生听了，放下手中的茶盏，呵呵一笑，“收钱，不收女人。嗯，这不挺有原则的么？而且，人家说的也是事实嘛！”
女子听完，惊奇地盯着后生，看了又看，叹道，“唉！我算是看明白了。其实，你就是一个不在乎脸面的人！”
听罢，后生竟然点了点头，还一脸郑重地回道，“都有钱了，还要脸干啥？再说了，人家也就是说说而已，又没有说要把我怎么样。你看到没，好多人听了，都是羡慕的口水，哈哈。”
说完，后生忍不住大笑起来。
女子则是一脸的嫌弃与无奈。
……
在县城逛了一圈，竟然花费了大半天时间。
在心里，杨炯既后悔，又疑惑。为了安抚惊魂未定的三妹子，杨炯便答应带她到常宁县城逛逛。这一圈逛下来，除了吃得撑撑的，就是带回了一堆满满的包袱。
买了那么多胭脂水粉，用得了么？
止住腹诽，杨炯回到了自己的大帐。大帐里也很是忙乱，亲兵都在收拾东西，不停地进进出出。虽然在干活，但一个个脸上都洋溢着灿烂的笑容。
看着大伙都在为即将返回衡州而欢欣雀跃，杨炯却是情绪有些低落。常宁地处偏远，几个月下来，有些与世隔绝的感觉，做的事情很单纯，心情也放松一些，没那么多需要操心烦心的。在潜意识里，这次进剿苗疆虽说是迫不得已，但较之未来的风起云涌，这更像是一次说走就走的旅行。
杨炯让人搬了张椅子，坐在大帐门口，有些留恋地看着远处的群山，默然不语。
不过，杨大当家的这番举动，却让大伙有些疑惑：大当家这是怎么啦？最近收礼收了那么多，还不开心？难道还嫌少？
作为一个匪贼大头目，众多人事中的一个关键节点，能让杨炯清闲片刻的机会并不多。没一会，亲卫头目陈龙便靠了过来。可能感觉大当家有些不正常，陈龙便体贴地远远站着，并没有出言打扰。
大鼻子很醒目，杨炯感觉陈龙可能有事禀报，便收回发呆眺望的目光，问道，“什么事？”
陈龙禀报道，“大当家，要拔营回衡州，那个麻狗怎么处置？”
一提起麻狗，杨炯就头疼，心里很纠结。自打把前因后果给弄清楚，杨炯心里唏嘘不已。特别是那日麻狗的决绝一撞，更是给了杨炯很深的印象。
哪怕是杨炯反应很快，一脚把麻狗给踹飞了，也把三妹子给吓得嘴唇发白，哆嗦了许久都说不出话来。
麻狗怨毒而绝望的眼神，三妹子英气而艳丽的容颜，形成的对比很强烈。而且，这种对比给了杨炯很不好的感觉。靠，这还整成了一出狗血剧，老子不过是想着兄弟们少点死伤，怎么突然就成了第三者兼大反派了？！
现在，陈龙过来请命，杨炯却没法立马回复。
杀，还是不杀，都是一个问题。
杀了麻狗，于心不忍，觉得也算是一个性情中人，即便占有欲强了一点，但好歹也曾有过真心真情。
不杀吧，又觉得留着这么一个心怀怨愤的家伙，实在不是什么好事。更何况，麻狗对自己有误会，摊上了夺妻之恨，根本就没有化解的可能。一个没法和解的仇人，终归是可怕的。
踌躇了一会，杨炯瞟了一眼大鼻子，问道，“说说你的想法？”
陈龙一愣。在平时，大当家都是叫大伙干这干那的，很少会问下边人的想法。今日，这是怎么啦？难道，真像大伙嘀咕的那样，是收礼没受够，不开心？
作为大当家一手提拔起来的新人，陈龙打心眼里感恩，按捺住揣测的心思，犹豫了一番后，断然回道，“宰了这家伙！”
杨炯不动声色继续问道，“你的理由？”
陈龙竟然义愤填膺地回道，“这狗日的，这几日，除了吃饭睡觉，就是骂大当家你和石小姐。不杀干什么？！可是不能留祸害，更何况，如今他都落到咱们手上了，杀了他就跟杀鸡一般！哼，哼！”
听了陈龙的话，杨炯心里苦笑。陈龙这才多大，加入虎头山的时间也就半年左右，这么快就完成了从淳朴农家子弟到合格匪贼的转变。呵呵，看来，权力也好，暴力也罢，都是最能释放出人性最深处的东西。
杨炯站了起来，居高临下看向陈龙，下令道，“你现在就去把麻狗给处理了。处理完后，再把他脑袋挂到常宁城门口。对了，动手前，给他弄几个好菜，吃了再上路。”
说完，杨炯又让亲兵把黑风牵过来，纵身上马，直奔刚才眺望的远山。
……
第二日上午，杨炯正式下令拔营回衡州。
大营门口，好多官吏和百姓都在等着送行，人山人海的，声势很浩大。但是，这并不是什么自发的，而是杨炯派人特意通知县衙，让他们出面动员和组织起来的。在这个民智未开的时代，即便有些百姓对虎山军帮他们报了大仇，拍手称快，或心怀感恩，也不大可能有勇气亲自来送行。
杨炯之所以坚持叫县衙组织欢送，是经过深思熟虑的。一则，是炫耀军威，震慑地方——你看，我们的队伍多强大，可不能有对抗甚至反抗的心思。二则，是让兄弟们感受一下军民鱼水情——咱们拼死拼活，出身入死，但看到老百姓这般热情，这般感恩戴德，也就值了！
杨炯扫视了一圈，发现有不少的兄弟，一脸涨红，新奇而兴奋地望向前来送行的人群，连呼吸都急促了很多，有的还特意直了直身子，挺了挺胸膛。
同样，当初的老县丞，如今的知县大人，也是一脸涨红地候在营门口，心里却是百感交集。
当日，常宁城破，杨炯到来时，知县已是不知所踪，便指定了幸存的老县丞主持县衙。等前些日子进剿结束后，老县丞过来送礼，杨炯便属意他正式接任知县了。
当时，老县丞既兴奋又惶恐，出言推辞道，“知县乃是朝廷命官，如此私相授予，是否妥当？将军，老朽今日前来，本是专程前来致谢的。将军虎威仁心，不辞辛劳，不避艰险，深入不毛，征讨乱民，还常宁一片朗朗乾坤。老朽是真心感激，不是求官，不是来求官的！”
说完，老县丞一顿拱手。
等安静下来，杨炯手指着礼单，温言道，“老大人，你看，你这礼单是不是真金白银？”
老县丞不知所以，犹豫片刻后，还是点了点头。
杨炯又道，“老大人真金白银送礼，小子我也得真心实意回报呀！你看，如今衡州府都被我占了，任命一个知县，自然也是顺理成章！更何况，常宁虽是地处偏远，但也是一县之地，没有官府出来主持大局，世道岂不是会大乱？……”
“……老大人既是饱读圣贤书，又是久历仕宦，应当知晓官府的重要性。如今，衡州都被我占了，哪来的朝廷任命？事急且从权，还望老大人莫要推辞。”
记得在最后，杨炯还说了一句让老县丞回味良久的结语，“我是有原则的，收钱一定办事。老大人尽管放心去当这个知县，我会在常宁留一队人马给你撑腰的。枪杆子出政权哩！”