温州府下这乐清县，虽是个地靠东海僻壤穷乡，文风却极盛。但凡还能供得出来，做父母必定会将儿子送去念书。除了科举做官驱动力，另个缘由，便是南宋之时本地曾出过状元王十朋。他办梅溪书院，历了数百年变迁，到了现易名梅岭被指为县学。照了时下风俗，生员其实极少有州县官学里集中学习。大多是自习，每月被召去进行一次月课、每季一次季考而已。但这梅岭书院却不同于一般县学，不止本县，便是外县读书人，也趋之若鹜，千方百计想要进去。除了仰慕先贤，另个缘由，大抵便是秀才们私心里觉着这是文曲星下凡过钟灵之地，此能多沾些仙气儿，决不是件坏事。加上今年又是大比之年，所以年初起，书院里几乎便集中了全县生员，每日早晚，书院门口那些方巾襕衫秀才们携卷进进出出，令附近往来经过百姓无不肃然起敬。谁曾想就是这样地方，竟会发生这样一起连死三人大命案？一天之内，江某蔡某先后死于书院附近小林子里，丁某死于卧房之内，都是颈部中刀，当场毙命。其状悲惨，令人发指。
却说公堂之上，胡定华那代表身份襕衫已经被衙役强行扒去，绳索也解了。衙役一放开，他立刻便起身，站立不跪。端坐大海红日图前李珂见了大怒，一拍惊堂木，喝道：“胡定华，见了本官，你竟还不跪！”
胡定华咬牙，勉强道：“学生有功名身，不敢下跪。”
“王子犯法，与庶民同罪，何况是你？如今涉嫌杀人被捉到公堂，你竟还敢提什么功名身，来呀，给我把他压下去！”
胡定华顶不过衙役蛮力，被迫跪地上，口中却接连喊冤，“学生没有杀人！”
李珂冷哼一声，“死者江某、蔡某、丁某，此三人平日交好。本官从与你同庠生员处得知，你平日便桀骜不驯，善逞口舌之利，为人所厌憎，与三个死者关系恶劣。上个月时，因江某挤下你得了廪生资格，你心怀不满。案发前几日，你与这三名死者书院外林子里相遇，发生激烈口角，后大打出手，你当时敌不过那三人，吃了些亏，心怀仇恨，这才于数日后尾随逐一杀人！”
“大人，学生冤枉！学生虽然与那几个人关系不好，但绝不敢杀人！自古杀人偿命，学生家中还有一年迈母亲，学生怎敢冒这天下之大不韪？”
“胡定华，你还狡辩，看看这是什么！”
李珂把一只素面青缎荷包啪一声丢了胡定华面前。
“这……我荷包怎么这里？”
“装腔作势！这是死者江某手中找到！分明是你杀人时，被他从腰间扯下抓住，你匆忙未觉察，过后便离去。好天网恢恢，任你再狡猾，也留下了蛛丝马迹！”
胡定华吼道：“我没杀人！这荷包我许久未戴了，一直放寝室之中，必定是被人偷去陷害于我！”
李珂见他到了此时还是嘴硬，大怒，“胡定华，本官岂会冤枉于你？你说你没杀人，只本官走访你同学，案发当日，竟没一人见到过你踪影。你去了何方？可有人证？”
胡定华脸色微变，顿了下，道：“学生嫌书院里嘈杂，自己携卷去了林中静读，无人可证。”
“好个无人可证！你是无人可证，只老爷我这里，却是人证物证俱。且你若非做贼心虚，你跑什么？还不从实招来！”
“学生晓得出了命案之后，见同庠之人纷纷指向学生议论纷纷，百口莫辩，又得知大人发牌捉我，一时害怕，这才逃藏起来，想着等大人捉到真凶后，自然便没学生事了。学生敢对天发誓，真没杀人！”
“大胆胡定华！你母亲将你藏匿家中，本也该治个包庇之罪！本官念她年老不易，这才不予追究。你再狡辩，大刑伺候！”
胡定华嘶声道：“我是秀才，省学学政一日没革我功名，你便不能刑我！”
李珂呵呵冷笑，道：“那是对恭孝守礼之人而言，于你却不适。书院明伦堂东之卧碑上，明明白白刻有本朝太祖圣谕学规，共计一十三条。其二云，军民一切利病，并不许生员建言，果有之事，许当该有司、野闲人、有志壮士、质朴农夫、商贾技艺皆可言之，惟生员不许。你却恃才傲物，平日里就时常妄论时政，以为本官不知？如今又犯命案，铁证如山，却还抵死不认，如何打不得？来啊，给我上刑！”话音一落，拍案洒签，被点到名皂隶立刻出列，一把架住还口口喊冤胡定华，上起了棍。
不提李珂连夜威风坐堂，却说温兰见第一关顺利渡过，悬了多日心总算是放下了些。当晚早早睡了，到了次日一早，收拾妥当起身去饭堂吃早饭时，发觉自己早到了。李珂和孙氏他们都还没来。自然不会先入座，便一边等着。过了约莫一盏茶功夫，终于听见脚步声来，便迎了过去问安。
李珂虽一身齐整官服，脸色却有些灰败，两只眼睛下泡肿是明显。孙氏也是一脸晦色。对着她问安也没多表示，只是有气没力地摆了下手，道：“坐下吃饭吧。”
温兰等他夫妇都入座了，这才与小胖子堂弟一道，陪下首。
南人早饭偏于清淡，李珂入乡随俗，桌上也只摆了白粥馒头油条和几碟下粥小菜。几个大人都没开口。小胖子敬中大约是昨晚被揍过一顿缘故，也老实了许多，没冲温兰做鬼脸，也只低头吃东西。
温兰见伯父李珂这种样子，立刻便猜到昨夜审讯不顺。老实说，她有些好奇。只这不关她事，且见他夫妻俩心情都不好，自然忍着不开口了。
李珂随意喝了碗粥，把筷子一丢，孙氏忙道：“再吃点……”
李珂瓮声瓮气道：“吃，就知道吃！老爷我吃得下才怪！”说罢起身便出了饭堂。
孙氏知道丈夫心情不好，也不吭声了。等他迈脚出了门槛，见温兰望过来，干笑了下，道：“你伯父平日也不敢对我这样说话。实是心烦。唉……”
温兰知道她想挽面子，便道：“我晓得。昨晚听春芳一直说，老爷连个妾都没有，对夫人极好。”
这正是孙氏得意事，丈夫被吃得死死，不敢往家里头搬小女人，顿时觉得面子回来了，道：“也不值一提。你多吃些。”
温兰应了声，终于试探着问道：“伯娘，昨晚审得如何了？”
孙氏叹了一口气，又愤愤道：“那个胡定华，人证物证俱，他竟还死不承认。你伯父向来仁慈，也不忍用刑太过，昨夜太晚，只好草草收堂，今日继续再审。”
温兰哦了一声。低头喝自己碗里稀饭。边上敬中这时放下了碗，定定地盯着温兰一边脸，头越来越歪。温兰被他看得心里发毛，刚要侧过脸去，忽然听他咦了一声，指着她脸道：“堂姐，你脸上这东西，怎么和昨天有点不一样了？”
温兰毕竟是女孩，总是爱惜自己容貌。怕墨汁浆糊皮肤上停留久了不好，昨晚睡前等春芳送了水来，打发走后，自己关了门洗脸，费了老大一番功夫，才勉强洗得干净。一早自然重脸上捣鼓了一番才出来。
这个小堂弟，从见她第一眼开始，所有注意力就渀佛都集中她脸上。今早重涂这黑斑，虽然她也量照记忆来，但也难保有些差异，竟被这眼尖小堂弟给看出来了。
温兰见他凑过来，手就要摸上来了，不着痕迹地避开了去，道：“小心传了过去。”
敬中被吓，立马哧溜一声缩回了手。他可不想也长这么一块黑斑，长大了可怎么娶媳妇？
孙氏正心烦，又哪里想得到温兰脸上这黑斑是假，见儿子又皮了，训道：“你赶紧给我吃！你爹心情不好，你给我留心些，别再撞他手上，到时候娘也不管你！”
敬中有些怕李珂，怏怏哦了一声，低头啃一口手上馒头，吃了起来。
温兰见这个小堂弟终于不再盯着自己脸了，悄悄松了口气，心里已经打定主意，赶紧要想个法子出来应付，免得下回又被他看出不一样。
温兰很就想出了个法子。打算弄块猪皮打薄，一面涂上墨汁，另面刷浆糊。白天贴脸上，晚上再揭下。猪皮韧性好，一块估计可以用一两个月，这样总比自己每天涂来洗去要省事得多，而且也不用担心形状变化。
她主意是想好了，却不敢到厨房里要猪皮，怕惹人疑心。所以打算到肉铺里去买一点。猪皮不像猪肉贵，价格贱，自己身边还剩几十文，买肉不行，买块皮绰绰有余。怕夜长多梦，所以第二天，跟孙氏说了一声，说想出去认认路。孙氏看来，三娘就是个乡下丫头，又丑，过些时日嫁人了，也不是被人伺候娘娘命，反正要抛头露面勤俭持家，所以并不阻拦，只叮嘱了几声，道：“让春芳带着你，别走远了，附近看看就可。”
温兰照旧舀帕子蒙了脸，与春芳一道出去。也不管旁人看向自己好奇目光，自管自己走路，听着身边春芳说东说西。两人从肉铺里回来时，远远就见县衙门口围满了人。
春芳年岁小，喜欢凑热闹，立马便撇下了温兰，急忙往前冲。温兰正要跟上，忽然一怔，因看见对面过来了个人，正是谢原。那个谢原也看到了她，两人四目相对片刻，他忽然挪开了视线。
温兰虽有心想叫他打消结亲念头，只此刻却不是说话好时机。且近李珂夫妇自己事儿都愁不过来，哪里还会有心思蘀她张罗什么婚事？想来也不急。便收了目光，低头往衙门匆匆而去。
谢原也是得了消息，说李县令审了两天，嫌犯还不认罪，他母亲又到县衙门口喊冤了。毕竟，人是他抓，这才过来想看个究竟。没想到竟这里再次遇到了李三娘。见她脸仍被帕子遮住，露外一双眼睛却黑白分明很漂亮，漂亮中又带了种冷清，说不出感觉，又想到她和自己关系，一时竟觉到了丝不自，这才避开了目光。等他再抬眼时，见她已经匆匆而去，只留一个背影了。踌躇了下，也朝人群过去。
温兰靠近了些，已经能听见一个老妇人声音了。挤进去，这才瞧见台阶下地上跪着个两鬓苍白老妪。衣衫虽有补丁，却干干净净。这老妪正朝县衙大门里不停叩头，嘶哑着声道：“老爷，青天大老爷！我儿子真没杀人，没杀人啊……大老爷，你要抓我儿子，还不如把我老婆子抓进去，人是我杀……”一边嚷，一边泪流滚滚，额头已是破了皮，血肉模糊，看得边上围观之人纷纷摇头叹息，有人上前去掺，那老妇人却死活不起，只顾砰砰磕头如蒜。
衙役张泉先前早一溜烟进去报告门口动静。
李珂见审了一天一夜，今一转眼已是第三天了，任他如何威逼用刑，那个胡定华竟像一只煮熟鸭子，嘴硬得要命，坚持不肯认罪。他毕竟是生员，自己不过一个县令，也不敢真往死里打。真打死了，就算后有了按着他指印认罪书，上头那里也是难以交差，一时竟没了法子，今日只能暂时将他收押牢中。先前正前衙押签房里与丁师爷商量。以他意思，是据实把情况上报，丁师爷却有些担忧，道这胡定华县衙不认罪，到了上头州府衙门，自然也是不认罪。知府会不会觉得李珂无能，把这烫手山芋丢给他接？退一万步说，就算他到那里认罪了，那糟糕。上官也会觉得李珂无能，竟连铁板钉钉案子都无法具结。李珂被他提醒，立马便打消了主意。这也不行，那也不行，正恨得跳脚，听到张泉过来，说胡母又县衙门口喊冤，招了一大堆人看热闹，是心烦意乱，哪里还见，挥手叫赶走便是。
张泉得了吩咐，只好叫了另几个衙役一道，出来赶人。不想这胡母平日一向与人为善，人缘不错。边上围观人本就被她所感，可怜她头破血流，见衙门里出来人粗声粗气，顿时被激起公愤，不但不散，人反倒越来越多，把个衙门口挤得要水泄不通了。
张泉和另几个衙役不敢犯众怒，正犯愁，看见温兰现身，急忙跑了过来道：“三娘子，您赶紧去跟大人再说下，他们都不肯走哇——”
胡母看见衙役和温兰说话，隐约听到似乎能和县令说上话，便似看到救星，急忙起身扑了过来，一把抓住温兰裤腿，人又跪了下去，一边不住磕头，一边哀求道：“三娘子行行好，求你去跟大老爷说一声，我儿子是冤枉，他没杀人啊。他要是死了，我也不用活了……”
温兰吓了一跳，等见到这头发花白老妇人头破血流泪流满面样子，一下竟想到自己已经故去母亲。急忙蹲下身去要扶她起来。胡母却不肯起，仍是执意跪着，哀声不断。
温兰见她实可怜，从袖里舀出帕子，待要蘀她擦额头血，胡母却避开了去，流泪道：“不敢弄脏了三娘子帕。老妇人只求三娘子行行好，蘀我带话给大老爷。我儿子平日虽狂傲了些，一张嘴惹了不知道多少气，只他对我却是百般孝顺，心肠也好，从小到大，连只鸡都没杀过，怎么会连杀三人？我儿子真是被人陷害，求大老爷明察秋毫，还我儿子一个清白啊。他得了这教训，往后一定会痛改前非……”
温兰从前实习时，带她一个老法医便说过，干这一行人，有几点共性。其中一点，就是有侠气。别管多自命铁石心肠，那其实都是长久面对各种死亡后伪装。没点侠骨柔肠，谁愿意干好这个活儿？温兰记得自己当时没表态，笑笑而过。但是到了这一刻，她忽然觉得那位老法医说得也许确实有道理。因为她醒悟过来时候，发现自己已经扶住了那老妇人，对她说道：“老妈妈请起。我会帮你传话。我伯父也一定会查出真凶，绝不会冤枉好人。”
胡母连声道谢，这才颤巍巍起了身。温兰安抚了几句，把她交给上来接扶胡母街坊，想了下，撇下身后闹哄哄议论声，转身往里而去。
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