是夜——
新选组屯所，浴场——
助跑、蓄力、起跳……岛田魁以利落的动作、姿势，将自己扔进宽敞的、正向外冒着滚滚热气的浴池。
霎时，温暖的热水自四面八方涌向他、包裹他。
在热水的滋润下，岛田魁感觉全身的肌肉、骨骼都舒展开来，体内的倦意消解大半，他舒服得险些叫出声来。
“呼……热度正好……！”
说着，他用力地伸了个懒腰，身体后仰，倚住身后的池壁。
他的运气很不错，抢到了一个有靠背的位置。
浴池很宽敞，一次性能容纳6、70人同时入浴，并且不会感到拥挤——这又是此座宅邸的原主人的大手笔，建了一座能当游泳池来使用的浴室。
举目望去，浴池内挤满了一具具白花花的肉体。
对新选组的将士们而言，晚饭过后的沐浴时间是一天下来屈指可数的休闲时光。
大家都趁着这个难得的机会，三三两两地聚集在一起，自由地交谈着、聊天着。
叽叽喳喳的交谈声，不绝于耳。
“啊……累死了……”
“明儿该不会又要站上一整天吧？”
“谁知道呢。”
“该死，我的脚好痛！”
“用力搓揉脚底的这个穴位，你会感觉好受很多。”
“哼，让我来教教你们吧！这是我在下午时悟出来的绝妙技巧！在站军姿时，不要傻愣愣地干站着！时而将身体重量压在左脚，时而将身体重量压在右脚，让双脚轮流休息，这样才能站得久，站得轻松！”
……
出于打发时间的目的，岛田魁一边尖起耳朵，收听四面的谈话声，一边扫动视线，细心观察周围人的神态、表情。
只见许多人都是一副了无生气的模样。
愁眉苦脸者有之。
灰心丧气者有之。
忧心忡忡者亦有之。
更有甚者，表情麻木，脸色苍白，犹如泥塑木雕，就连池水的热气都没能将他的脸色给染回来。
对此，岛田魁倒也很能理解：今天的训练实在是太苦了！
在青登的有意设计下，将士们的日常安排大体是这样的状况——
我翻开日程表一查，这日程表没有时间，歪歪斜斜的每页上都写着爱兵如子四个字，我横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出两个字：训练，再仔细一看，又看出了几个字：练不死就往死里练。
早上的训练从6点钟开始，除了中间插有一段早饭时间之外，其余时间一直在训练，直到12点钟才结束。
吃过午饭后是短暂的午休时间。
下午的训练则从14点钟开始，没有下午茶时间——喝下午茶的文化尚未在时下的日本流传开来——下午的训练将一直持续到19点钟。
训练、训练、再训练……粗略算来，将士们今日的训练总时数高达10个小时！
训练强度不可谓不大。…
下午时，在完成青登所下达的“绕着练兵场跑3圈”的惩罚后，岛田魁回到一番队的队列，继续进行军姿训练。
这一次，他不敢再懈怠，双臂死死紧贴腿侧，仿佛恨不得用胶水将自己的手臂和大腿粘在一起。
青登的亲身示范，起了一个很好的带头作用。
以总司为首的诸位队长模仿着青登的做法，时不时地自后方展开“偷袭”，检查队士们的手臂是否都有贴紧腿侧。
有不少人都步上岛田魁的后尘，手臂被拽离腿侧，然后“哼哧哼哧”地跑圈去了。
说实话，在见着此景此状后，岛田魁不禁感到暗爽：倘若一整天下来，只有他一人受罚的话，那多没面子啊！
无人敢对队长们的“偷袭”有怨言，每一个被“偷袭”成功的人都默默地接受惩罚——10位队长里的任意一人，都能轻轻松松地把他们打得满地找牙，谁敢有怨言？
就这样，将士们战战兢兢地坚持到太阳下山。
岛田魁本以为他们今日的训练就此结束了。
可谁知，便在他放下心来的这个时候，青登像幽灵一样蓦地再度现身练兵场，并带来了一则命令：“在吃晚饭之前，所有人都如今晨那般，绕着练兵场跑5圈！”
说实话，在听到这则命令时，饶是对自己的体能很有自信的岛田魁，也不禁感到眼前一黑。
如果是在身体状态完好的情况下接到这则命令，他自会欣然领命。
然而……在站了几乎一整天的军姿，中途还因遭受惩罚而跑了足足的1500米，他的脊背和腿脚早就酸痛不已。
要以这样的身体状态再跑2500米……岛田魁光是这么一想，就不由自主地感到四肢发软，背上渗出冷汗，寒风一吹，哇凉哇凉的。
他虽感揪心，却也无济于事。
军令已下，除了按质按量地照办，还能如何？等着被砍头吗？
于是乎，将士们咬紧牙关，纷纷使出吃奶的劲儿。
精神的力量固然强大，但它的局限性也是残酷的。
他们连一圈都还没跑完，整条队列就被拉得老长，进而变得松松散散的。
最后，将士们几乎是凭着毅力，将自己的身体拖向终点线——是时，几乎每一个人都是一副气息奄奄、微风轻拂就会直接倒地的虚弱模样。
今日的晚饭同样很丰盛。
大米饭无限供应；肉蛋汤菜，一样不缺。
然而，因为太过劳累，所以在吃晚饭时，岛田魁险些吃不下饭！
出现这种状况的人，远不止有他一个。
准确点来说，将士们有一个算一个，都因疲惫不堪而表现出了极度萎靡的食欲
与早、午餐时的热烈境况相比，晚饭时的氛围之冷淡，恍如天壤。
食堂内外充满沉闷的空气，除了碗筷交碰的声响之外，没有别的声音。
大伙儿都不出声，像木偶一样，机械般地完成进食的任务。…
在吃晚饭时，岛田魁总算是明白了青登先前所述的那一席话的真意——只有吃饱饭才有足够的力气去熬过接下来的训练！
若是不吃得饱饱的，若是不吃上这么丰盛的饭菜，根本就支撑不下去！
——这仅仅只是一个开始吗……
自今日起的半个月的时间内，将是他们的适应期，待适应期过去后，训练强度将会逐渐提高，凡是无法坚持下来的人，都会被无情地踢出队伍——此乃青登于今晨公布的宣告。
这么艰辛的训练，竟然只是一个开胃菜……想到这，岛田魁便不禁感到泄气。
——是我太小瞧新选组了……
岛田魁又叹了口气。
在经历了如此残酷的一天后，他先前所建立的自信心，业已荡然无存。
——我真的能在新选组坚持下去吗……？
便在岛田魁陷入深深的自我怀疑的这当儿，其身侧忽然传来一道男声——一道对他而言，无比熟悉的男声：
“喂，阿魁，你怎么哭丧着脸？怎么？是训练太辛苦了，让你想打退堂鼓了吗？”
岛田魁怔了一下，随后下意识地循声望去——就在他的不远处，一位体型健硕、身上布满疤痕的壮汉，面带笑意地注视着他。
岛田魁眨了眨眼，呆怔了两秒，然后兴高采烈地高喊道：
“新八！”
永仓新八嘿嘿一笑：
“阿魁，你小子总算是发现我了！我都坐在你旁边老久了！”
说着，永仓新八挪了几下屁股，坐到岛田魁的身边。
“抱歉，我在想事情。”
岛田魁回以掺有歉意的苦笑。
永仓新八乃岛田魁的旧识。
更进一步来讲，二人是关系很要好的朋友。
他们俩是如何相识、相知、相熟的？
这都得从岛田魁的师傅——任职于御书院组、在江户颇有名气的剑豪坪内主马——开始说起。
【注·御书院组：德川将军的亲卫队】
年轻时的岛田魁为了精进剑术而远赴江户后，拜入坪内主马的门下，潜心修炼心形刀流——他就是在坪内主马的道场里结识了永仓新八。
永仓新八打小起就是一个不安分的主儿。
他生于天保十年（1839），是家里的独子。
永仓家代代仕于松前藩，享有一百五十石的俸禄，家境尚可。
总的来说，永仓新八和总司一样，都是“为剑而生”的人。
他年方八岁就迷上了剑术，立志成为举世瞩目的大剑豪。
于是，父亲为他找了当时颇负盛名的神道无念流高手冈田十松做师范，希望自己的爱子武运长久。
父亲的鼎力支持、名师的耳提面命……在这二者的相互作用下，永仓新八的剑术愈加精纯，年仅18岁就获得“神道无念流免许皆传”认可。
当时，松前藩实行一种武艺奖励制度。
按旧例来说，武士之家的次子、三子必须送到很好的武艺学堂中学习。…
而长子则因为需要继承家督之位，不能出外。
在武艺上野心满满的永仓新八虽然不甘于只取得小小的成绩，却只能眼巴巴地看着身边的伙伴们陆续前往武艺学堂进修。
到了19岁的春天，他终于下定决心脱藩，甚至连父母都没有告知。
脱藩，即从藩中脱离而成为浪人的行为。
在江户时代，脱藩乃重罪。
虽然在战国时代，臣子跳槽的行为常有发生，但进入江户时代后，将脱藩视为“以臣下之身背叛主上”而无法原谅的风潮高涨。
与此同时，为了便于管控诸藩，幕府以明文禁止脱藩行为，武士也好，庶民也罢，任何人都不得擅自离开自己的藩国。
假使出于某些缘故，一定得暂离藩国，则需要完成一定的法律上的手续。
如有未经手续擅自脱藩的情况，脱藩者将被冠以施以欠落（出奔）的罪名，将会断绝其家名并将没收财产，本人被抓住时根据情况亦可能被施以死刑。
按理来说，永仓新八的这种连父母都不告知一声就直接脱藩的行为，实属大逆不道。
然而，其父母却理解了他的这种行为，并没有责备他。
此外，由于他热衷剑道，脱藩之后也并未做出有堕藩国脸面的事情，所以藩中虽然申明了法度，但认为他精神可嘉，因而判他无罪，甚至都没有将他追回。
脱藩后，永仓新八主要在江户及关东诸地闯荡。
为了磨炼身手和胆魄，他不顾身家性命，时不时的就去踢馆、踩场。
如此张扬的行为，自是吸引来了某些人的注意——比如坪内主马。
坪内主马看中了永仓新八的身手，邀请其到他的道场担任师范代。
既有钱拿，又能频繁地与他人切磋武艺……这种打着灯笼都难找到的好工作，永仓新八自是欣然应允。
永仓新八本就是一个性格豪爽的人，很容易与人打成一片。
在坪内主马的道场里担任师范代的这段时光里，他从早到晚都在与同门们比试实力，磨炼剑技，还时常背着剑道用具外出教学。
就这样，他顺理成章地结识了同门的岛田魁。
二人虽非同辈——永仓新八今年27岁，岛田魁今年35岁——但因为性格相似，意气相投，二人很快就结下了深厚的友谊。
再后来，永仓新八断定“在道场修炼已不能使我的技术获得精进”，故而辞去师范代一职，离开了坪内道场。
去千事屋应聘保镖，被桐生老板举荐给青登，与青登结缘——而这，便是随后的故事了。
岛田魁直到青登公布新选组的长官名单后，才知道他的老友也加入新选组了，而且直接荣登拔刀队二番队队长的高位。
在新选组正式开拔，启程上洛的当天夜里，岛田魁在宿场里四处寻找永仓新八，总算是与他重逢。…
是时，二人聊了许久。
即使阔别已久，二人也依旧是无话不谈的挚友。
换做是某些人，兴许会腆着个脸，请求永仓新八利用职务之便，多多关照他吧——岛田魁便不会这么做。
他宁死也不想靠裙带关系来搏得高位！
“啊！队长！”
“队长！您怎么在这儿？”
“队长，您的身体还蛮结实的嘛！”
岛田魁适才的那声“新八”，将周围人的注意力都给吸引了过来。
眼见二番队队长在此，众人无不大惊。
或是惊讶地忘记说话。
或是惶恐地起身行礼。
或是饶有兴趣地打量永仓新八的身体。
“行了，大家都放轻松些吧！”
永仓新八摆了摆手。
“这里是浴场，并非练兵场！在此时此地，你我皆是洗浴之人，并无上下级关系！”
自打经常参加山南敬助在试卫馆免费开设的“文化课”后，原本大字不识一个的永仓新八也变得能说会道起来。
既然永仓新八都这么说了，众人便也不再拘谨，纷纷坐定。
眨眼间，一束束好奇的目光集中到永仓新八的身上。
“干嘛都用这种眼神看着我？”
某人一脸兴奋地问道：
“队长！听说早在仁王大人仍是北番所的一介平平无奇的定町回同心时，您就常伴在他的左右，与他并肩作战，请问这是真的吗？”
“嗯？”
永仓新八挑了下眉，然后露齿一笑：
“你说得没错，是有这么一回事。”
他的话音刚落，又有一人问道：
“队长！听说仁王大人是众道人士，他与一番队队长有不清不楚的关系，请问这是真的吗？”
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