斥候都是军中娇子，党守素派出的这几个斥候更是高手中的高手，只是侦察楚军吃什么，这个任务不要太简单。
两个时辰后，斥候们回来了，不停打着饱嗝。
“我等失手被擒，周将军请我们喝马皮汤，好大一碗必须喝完，喝完又给一碗，我等不敢不喝……嗝！”几位斥候不辱使命，成功侦察到楚军现在吃的是马皮熬野菜，把马皮和驴皮上的血肉剔净后，包好埋在地下，十天半个月内不会腐烂变质，楚军现在就靠这个充饥。
“周将军说了，熬驴皮乃是大补之物，他最近补得太厉害，每天撑得不想吃饭，请安国公上山一起喝驴皮汤，管饱。”几位斥候表情古怪，马皮野菜汤不是烤马肉，味道古怪难以下咽，他们被逼着喝了好几碗，这会儿肚子里正咕噜噜的叫个不停。
“管饱！老子让你管饱！老子让你管饱！以后你们天天都给我喝野菜汤……”
党守素的大巴掌劈头盖脸打了过去，周国栋这厮也太过分了，大家又不是有什么深仇大恨，有什么事情不能坐下来谈吗？为什么一定要死扛到底？知不知道我的压力也很大呀——除了虎视眈眈的西军之外，党守素这一万多人马每天人吃马嚼的，军粮也快见底了。
早知道周国栋这么难缠，当初就不该招惹他，党守素骑虎难下，积攒多日的负面情绪终于爆发，把几个斥候迁怒打了一顿后，他考虑片刻，对左右说道：“周国栋这厮强作镇定，其实已经撑不住了，诸位，我们再咬牙坚持两天，然后……然后再派人上山劝降。”
周国栋已经走投无路，只要自己别泄气，坚持到底，他早晚都得投降。
两天时间，一转眼就过去了。
党守素一大早起来，还没来得及派出劝降的使者，就发现卢明臣和高文贵退兵了，远远看去，西军的营寨里空空荡荡，军旗帐篷等等都被带走，露出大片土黄色的空地。
！！！！！！
？？？？？？
党守素简直不敢相信自己的眼睛，立刻派斥候查探，确认西军已经走得无影无踪后，不由得喜出望外，踢翻桌案一脚踏上去，意气风发地传令道：“来人，杀一匹马，老子也要吃烤马肉，嗯，不是有一匹伤马快不行了吗？就杀那匹……”
西军为什么撤兵，党守素已经不关心，他只知道笼罩在头顶的乌云突然散去，苦日子终于熬到头了，以后烤马肉可以随便造：“周国栋啊，周国栋，你喝你的马皮野菜汤，我吃我的烤马肉，再过两天，我看你投不投降！”
西军既然撤兵，就不急于劝降周国栋，现在周国栋还有马皮野菜汤喝，和他谈判肯定会提出种种条件，再过几天，等到周国栋连马皮野菜汤也喝不上了，就只能无条件投降！
这顿烤马肉吃得风卷残云，酣畅淋漓，心情好胃口就好，党守素把一根马骨头啃得白生生的精光，才意犹未尽地放下，正准备躺倒睡个午觉，手下军兵来报，楚军派了一名使者下山，求见安国公。
“有请……慢着，先请他吃顿烤马肉，给他挑一块大的，不吃不行，吃完再给一块……”
来而不往非礼也，堂堂大明安国公，岂能因为两块马肉丢了面子，党守素派人稳住周国栋的使者，然后对左右心腹笑道：“俗话说站得高看得远，周国栋在山顶上肯定也看到西贼撤兵了，你们说，他在这个当口派人来，是想做什么？”
“我等驽钝，猜不透周国栋的来意，请将军明示！”左右心腹都是聪明人，一起摇头表示自己是个笨蛋。
“若本将猜得不错的话，周国栋应该是要请降了，西贼既去，他再没有趁乱突围的机会，里无粮草外无救兵的绝境，只好向本将请降。”历经艰难险阻获得成功，更显得弥足珍贵，党守素很想在部下面前表现的矜持一点，但是从内心深处升起的巨大喜悦，已然像鲜花绽放般溢满了整个胸膛，他的眼睛和嘴角，都露出浓浓的笑意，整个人在这一瞬间变得容光焕发，就连耳朵后面那道伤疤也变成了粉嫩嫩的粉红色，充分说明它的主人此刻是多么兴奋。
“原来是这么回事！哎呀，我怎么没想到？”
“决计错不了，周国栋这是要投降了。”
“他不投降怎么办？再这么硬扛着，肯定死路一条！”
“依我说呀，咱们不要轻易答应他的请降，把使者先赶回去，然后每天准备些好酒好肉到阵前劝降，三五天就能让楚军士卒叛逃大半，到时候周国栋别想再提什么条件，只能自缚请降。”
“对，不能便宜他了，周国栋不是爱喝马皮野菜汤吗？让他在山顶上再凉快几天吧……”
众人被党守素一语点醒，立刻七嘴八舌的抢着出主意，兴奋之情溢于言表，比党守素有过之无不及。
“你们说的不错，周国栋几次三番羞辱于我，本不该轻易放过他，但是我军在这里已经耽搁的太久，保国公和定国公（刘芳亮和贺珍）这几天又一直没有消息传来，本国公担心迟则生变啊。”党守素沉吟片刻，说道：“这样吧，先看看来人说些什么，周国栋提出的条件如果不是太过分，就答应了他。”
时间不长，楚军的使者被带进中军帐，满嘴油光，不停打着饱嗝。
党守素盯着他的嘴唇看了半天，心里充满报复的快意。
“尊使来此，有何贵干？”
“我家周将军，命我前来劝降安国公。”
“嗯，早知今日，何必当初，你家周将军早就该……等等，你刚才说什么？我没听清楚。”
“我说，我家周将军，命我前来劝降安国公。”
那使者重复一遍后，突然之间冷场，党守素和左右将领一个个莫名其妙，以至于竟然忘了生气，没人出声斥责这个荒谬狂妄的使者。
“你，是不是吃错了什么东西，这里坏掉了？”党守素用手指敲了敲自己的脑袋：“现在应该是你们投降吧，怎么还来招降本国公？”
“西贼已经逃走，国公还在这里等死，倒也真是可笑，安国公难道还不知道，你等马上就要大难临头了吗？”那个使者盯着党守素的眼睛，目光犀利：“今天这顿烤马肉，算我欠了国公一个人情，罢了，那就给国公指一条生路吧，现在赶紧收拾兵马，退出湖广，还可以保住性命，当然了，若肯向我家周将军投降，对国公才是最好的结果，就怕你没有这个魄力。”
“放屁！”党守素终于发怒，指着那个使者的鼻子骂道：“你胡言乱语，无非是想乱我军心，你来说说看，本将为什么要大难临头，又为什么在等死？说不出个道道来，本将可不信‘两国交兵不斩来使’那一套！”
“国公难道就没想过，西贼为什么要撤兵？”那个使者幽幽问道。
“这个……”党守素脸色猛的一滞，被他问住了。
“西贼撤兵，明显是害怕什么，请问国公，西贼怕的是谁？”那个使者追问。
“……”还是无言以对。
有些事情不能深想，否则越想越可怕，西军好几万精锐人马，又有刘文秀这样的名将担任主帅，肯定不怕刘芳亮和贺珍，能让他们退避三舍的只有楚军，而且是楚军的主力部队组成的一支大军。
“西贼撤兵，还有一个原因是无机可乘，无利可图，请问国公，究竟发生了什么事情，才让刘文秀觉得无机可乘？”那个使者接着追问。
“难道说，难道陛下他……”党守素的目光突然间失去神采，喃喃自语。
“不知道，我家周将军也不知道陛下究竟在何处，但他知道，若是保国公和定国公抢回了陛下，刘文秀绝不会轻易退兵。”那个使者的声音变得异常冰冷：“我军虽然已经断粮，但是节省一点，驴皮野菜汤还能喝个三五天的，安国公若是不甘心，就等个三五天再见分晓，你大可以趁这个机会打探一下，到底发生了什么事情，言尽于此，某，告辞了。”
不等党守素说话，那个使者已经大步向外走去，两旁将士也没人上前拦阻，他快要走出帐外的时候，突然又转了回来：“在下有个不情之请，我家周将军最近驴皮汤喝多了，虚不受补，我看安国公这里的烤马肉好像还有不少，能否给我家周将军带回去几块？”
党守素斜着眼睛看了他半天，终于点点头：“拿去，都拿去，我送你一整条马腿，背上山去吧……”
当天晚上，党守素收到了刘芳亮和贺珍的亲笔信，得知隆武帝已经被楚军送往长沙，然后不知所踪，与此同时，楚军调集了五万大军，由刚刚突围的谭啸率领，向湘桂边境的永州府快速推进，前锋距离宁远只有五十里。
党守素被迫退兵，当天夜里悄悄撤出九嶷山，临走的时候，很细心的给周国栋留下了几担军粮。