苏州漕运码头锣鼓声震天，旌旗招展。千余名漕军行伍整齐分列两岸。四百余名船夫赤裸上身绑着纤绳，喊着号子一步一步把巨大的漕船拉进水闸。
这苏州漕运码头位于运河与长江连接口处，是有明一代大运河的起点。运河比长江水位高出半丈，两岸用石头砌起河堤，中间修筑水闸每次只供一艘漕船通过。水闸深近两丈，宽七丈，底部由石板撑起一个向上的斜坡。
运河两岸装有巨大的绞盘机，需百余名水手同时操作才能把漕船升起，号称“起若凌空，投若入井”。待长江涨潮至水闸内水位与运河持平时，几百名船夫借着水势，一齐用力将漕船从长江拉入运河。
年不及而立的王士骐站在甲板上，穿过绵绵细雨望着码头上指挥调度的漕军，装货的水手，拉纤的船夫，往来车马络绎不绝，一切热火朝天却井然有序。
河两岸酒楼，食肆，商铺挂着各式招牌沿青石板铺成的街道紧密排列。打伞的行人，挑担的小贩，骑马的官员混杂在熙熙攘攘的人群中。
远处成片的田野上，农夫身披蓑衣，赶着水牛在田里耕作，抢在这梅雨时节种下今年第二季水稻。田埂边村落房屋上已经升起了袅袅炊烟，这景象宛如一幅动态山水画。
“真是江南好风景，不愧是人间天堂，天下膏腴之地……”王士骐不禁感叹道。
王士骐出身名门，其父便是文坛泰斗、大名鼎鼎的王世贞。他自己也颇为了得，为万历十年江南乡试解元，十七年登进士，与睢州袁可立、云间董其昌同科。
“船上风浪大，王主事当心别受了风寒。”
王士骐转身过去，见一人皮肤黝黑，身形不高，双腿如千斤坠一般稳稳地扎在甲板上，两鬓露出几根白发，看面容约莫四十多岁。此人左脸从眉角到耳垂有一道长而深的疤痕，显然是早年刀伤所致，让人看了免不得心头一突。
“原来是舒副千户，久仰久仰。”王士骐客气地向舒庆平行作揖礼。这舒庆平是此次漕运十艘黄船的指挥官，一千多名漕军调度安排全凭他一人决断，下面还有百户长、总旗和小旗由其调配。
“王某奉朝廷之命督察此次漕运事宜，初来乍到，当以兄长之礼事之，还请舒兄多多指教。”
王士骐进士出身的文官，舒庆平哪敢和他平礼，见状忙不迭回礼，口中恭恭敬敬地道：“不敢不敢，王主事少年俊杰，异日封侯拜相的前程，岂是我等老朽可比，但有所命，尽管吩咐便是。”
说完，舒庆平引着王士骐进入船舱，船舱中间放着一个黑色茶桌，上等楠木雕成的茶盘精美大气，茶盘留白处刻有一首诗：“渡远荆门外，来从楚国游。山随平野尽，江入大荒流。月下飞天镜，云生结海楼。仍怜故乡水，万里送行舟。”原来是李白的《渡荆门送别》。
“漕船上按制不得饮酒，平日闲下来就和弟兄们喝口茶。”舒庆平弯腰取出一个纸袋说道：“此乃今年苏州府进贡的上等吓煞人香，请王主事品一品。”
“吓煞人香”是碧螺春的旧名，一贯是苏州珍品。透过紫砂壶吐出的腾腾热气，舒庆平打量着眼前这位年轻人，他探过王士骐的底细，听闻出自名门，却不知具体是哪家名门，不过他之前在京城担任户部主事，虽然不清楚是户部哪一省的主事，但无疑是个实权派。
半个月前王士骐突然受命兼理此行漕运，可谓前无铺垫，后无说明，十分怪异。“事出反常必有妖，在这小子面前可得谨慎行事。”舒庆平心想。
“江南无处不飞翠，碧螺春香万里醉。”王士骐品了一口说道：“好茶，沁人心脾！”接着放下茶杯，话锋一转，问道：“舒兄，依我所见，这一艘船过水闸就用了一个时辰，此次漕运共五百多艘船，若要全部进入运河，得花多长时间？”
“回王主事，我们这艘船加上后面九艘称为黄船，专门负责运送皇家贡品和重要货物，比其余运输漕粮船要大一倍，因此通过时间长一些。闸口一天可通过二十艘漕船，一个月左右，所有船只均可启航北上。”
舒庆平拿起茶杯一饮而尽，继续说道：“水闸对漕船通过尤其重要，枯水季节长江水位降低，漕船容易搁浅受损，水闸让河道水位保持稳定。漕船每次升降起落，冲击力很大，极易损坏水闸。
因此，又专设一百多名工匠负责修葺水闸，每次漕运船队启航，他们都要连续一个多月泡在水里，有的工匠下半身都溃烂生蛆了，仍不敢有丝毫懈怠。”
说完舒庆平瞄了王士骐一眼，王士骐似乎也有所触动，轻叹一声：“为朝廷效力，你我皆应如此鞠躬尽瘁。”然后转过身，把目光投向船后货仓，问道：“舒兄，这黄船上都装的什么货物？”
舒庆平顿了顿，答道：“都是各地贡品，分类装货。上层存放江南四府织造的布匹丝绸，南直隶的棉花，杭州龙井，福建铁观音和苏州吓煞人香等茶叶；
中层存放南方各省为太医院提供的药材，还有生漆、明矾、桐油等宫廷染料，湖广的红纸、绿纸和白纸等天家专用纸张；
下层存放景德镇瓷器和两江产的白米。另有朝廷铸造的金花银每一百两包扎成捆，放于内舱由专人保管，每艘黄船限装一万两。
这几年九边战事频仍，南直隶、浙江和江西、福建等五省十二府生产的弓箭、盔甲、刀剑和火药原料硫磺，硝酸也由黄船运往京城。
所有货物在装船后登记造册，沿途每停靠站点均由当地官员核对签字，作为漕船的通行关防。船队到达京城崇文门码头后，由钦差司礼监太监、户部侍郎和督察院督仓御史核验通过，联名签字后才能卸货。”
二十多年的漕运生涯让舒庆平对此早已如数家珍，他认为王士骐应该很满意这个回答。
然而王士骐许久没有做声，他慢慢走向后货仓，这才悠悠说道：“舒兄说得条理清晰，听起来真是天衣无缝啊。”
这句话让舒庆平冷汗下来了，他不知道自己说错了什么，只能赶紧跟在王士骐身后，低声说道：“下官句句都是实话，不敢有半点隐瞒，如有不妥之处，还望王主事示下。”
王士骐却没有理他，继续说道：“自太祖以来，朝廷以迁界禁海为国策，运河是由南到北唯一运输通道。从苏州到京城三千余里，沿经八省二十余府，穿长江、淮河、黄河。
朝廷每年花费几百万两银子疏通河道，修整船只，维持漕运畅通。运河是国家命脉所系，漕粮运输就是给朝廷供食！
因此，漕船上每一粒粮食都异常珍贵，而我今日得见，所有船只装粮不过一半，大量船舱空着什么都没装，这如何解释？难道这样就要启航北上吗？”
舒庆平没想到王士骐对漕运如此熟悉，一时语塞，不知如何应答。装粮一半当然是事实，但空出来的部分是为了漕军能夹带私货，这是长久以来的“规矩”，但却不便明说。此时这小年轻把这事直接摆在台面上，到底是何用意？
好在便是此时，有一百户急匆匆跑进来，气喘吁吁说道：“二位老爷，锦……锦衣卫要上船查案。”
舒庆平眉头一皱，转身问道：“漕军与锦衣卫向来井水不犯河水，他们来做什么？”
百户回道：“事发突然，我们也没收到消息，但此刻他们一行十余人已经快马来到岸边了……”
没等百户说完，舒庆平大步跨出船舱，站在甲板上看到一小队人马身着一色黑衣官服，气势汹汹来到码头。领头的身穿大红曳撒，左肩膀至胸口处用金丝青线秀出一条飞鱼状巨蟒，张牙舞爪，咄咄逼人。腰间配官制绣春刀，刀柄长直，刀身窄、刀背厚、刀刃薄，刀尾微微上翘。
大红纻丝飞鱼曳撒，看这身行头就知是锦衣卫高官，势必得罪不起。舒庆平马上命令水手搭桥靠岸，自己一路小跑下船迎接。
“锦衣卫北镇抚司张翱，奉旨查案！”张翱骑着一匹高头大马，威风凛凛。
“下官是漕军副千户舒庆平，不知张大人前来查案是否有舒制军的手令？”舒庆平站在马前，抬头对张翱问道。他口里的“舒制军”乃是漕运总督舒应龙，虽然和他同姓，但两人并非亲属，纯属巧合。
张翱瞄了舒庆平一眼，翻身跃马而下，掏出银制手牌差点杵在舒庆平脸上，上刻着北镇抚司张翱几个字，这是千户以上官员才有的手牌。
张翱不屑地说道：“北镇抚司向来奉密诏办案，连三法司都无权过问，你们舒制军自然也不知道，还望舒千户配合一二。”张翱说完，径直向黄船走去。
舒庆平跟上去半跪在张翱面前，双手抱拳，近乎乞求般说道：“漕军纪律严明，没有舒制军命令，任何外人不能上船，还请张千戎见谅，莫要为难下官。”
这时，码头上几百名漕军围了过来，见此情景没有人敢上前，尽管他们面对的只是十个人而已。
张翱目光一凝，露出几分不耐，但顿了一顿，还是低下头，在舒庆平耳边说道：“陆千戎应该知道，锦衣卫为皇上办差，跟我们过不去就是跟皇上过不去，难不成现在漕军如此胆大妄为，而陆千戎你……乃欲抗旨么？”张翱说完推开舒庆平，就要登船。
“张兄别来无恙啊。”王士骐不知道什么时候出现在甲板上，对着码头上张翱说道。
张翱听到一怔，停住脚步，满脸惊愕望着船上的王士骐，转而露出了笑容：“原来是王公子，公子不是一直在京师户部当差吗，怎么有空回江南游山玩水？”
“我与张兄一样，都是奉朝廷之命前来办差。先不说这些了，张兄远道而来，一路辛苦，请上船喝杯茶解解渴。”王士骐说完转向对舒庆平说：“请舒千戎带这几位锦衣卫珰头去旁边驿站喝口水，也歇歇脚吧。”
张翱没有做声，对身后锦衣卫使个眼色，一行人便跟着舒庆平进了驿站。张翱疾步跃上甲板，随王士骐进入船舱。
“不知张兄此次前来有何公干？”王士骐一边泡茶一边问道。
“前几日东厂传出消息，说苏州漕船上混进了细作，命锦衣卫前来查清此事。”张翱说道。
“张兄，这应该由掌侍卫缉捕刑狱之事的南镇抚司出面，你们北镇抚司专治诏狱，何时也来管这些闲事了，莫非此事还有皇上的旨意？”王士骐倒茶时看了张翱一眼。
张翱苦笑道：“哎……都是东厂捕风捉影的事，只能密查。我锦衣卫与东厂本本无隶属关系，奈何他们与皇上朝夕相处，说话自然有份量。如今都说锦衣卫是朝廷屠夫、东厂走狗，无论官员还是百姓见了锦衣卫就跟见鬼一样，避之不及，要是无关紧要，在下也不愿大老远跑来惹人嫌。”
张翱停了一下，见四周无人，继续说道：“可是没法子呀，我们也处处受东厂监查，人人自危，东厂的人动动嘴皮子就能将我们置之死地！”
“是啊是啊，东厂着实让人生厌。不过，张兄应该知道漕军历来不受五军都督府和地方行政管辖，只听命于漕运总督一人，军官和士兵为世袭制，一个家族几代人都是漕军，外人很难进去，犹如铁板一块。
此次东厂想插手漕军的事，不知是何缘由，若非皇上明旨，张兄你这个差事可不好办呐。”王士骐说完喝了口茶。
张翱叹了口气，说道：“朝廷上的事在下一介丘八，自然是不懂的，但做臣子的总要把分内差事办好，不求有功，但求无过，自保而已。”
“张兄说的极是，打如今舒制军乃是申元辅身边的红人，一年前由工部侍郎调任漕运总督兼右副都御使，同时提督山东、河南、北直隶和南直隶各省漕粮兼理海防，是我大明朝除内阁辅臣、六部堂官之外最有实权的人物。张兄若要动漕军，还得小心提防，别被人当枪使，得罪了舒制军，最后反而成替罪羊才是。”
张翱眉头紧锁，想着自己被夹在东厂和漕军中间，着实进退维谷，现在虽已登船，却束手无策。
王士骐摸透了张翱的想法，说道：“张兄既已登船，便已查清苏州漕船并未发现什么细作，回去再把文书写漂亮些，便也有了交代。待在下回到京城之后，也会当面向锦衣卫指挥使汇报此事，张兄可以放心。”
“那就多谢王公子相助了！”张翱喝了口茶，如释重负地说道：“如今国家有事，残元祸患已久，高经略正在征伐。我等身为军人，本应征战沙场，马革裹尸，现在却整天被一帮没卵子的阉竖骑在头上，实在窝囊！”
“张兄心怀家国天下，小弟佩服……嗯，回京复命山长水远，张兄一路保重！”说完，王士骐把张翱送出船外。其余的锦衣卫见状，赶紧从驿站出来集合，寒暄几句之后，张翱翻身上马，带着队伍离开了码头。
舒庆平走过来，长舒一口气说道：“方才多亏了王主事在场，如此短的时间就把锦衣卫打发走了，着实厉害。说起来，如果让他们登船搜查，这事传到制军那儿，卑职和这帮弟兄都脱不了干系……卑职这厢谢过了。”
王士骐淡淡地道：“王某分内之事，舒兄不必言谢。今日之事就此打住，也不必上报，还请舒兄去通知下面的人，切记不要走漏风声！”
“是，是，下官遵命！”
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