在解放前的时候，秀莲他们家的祖上，跟许许多多的中原人一样，闯关东来东北谋求生计。当前辈们，从山东来到长兴岛的时候，看到岛上风光秀丽，人烟稀少，土地肥沃，就在这里扎下了根。熟话说：一方水土养一方人。秀莲他们家所在的村子，是海岛的中心，够不着海面。所以，没有渔业。也没有太多的果木。只有靠天吃饭的山地。生活过的不是很富裕。但是，也不寒酸。到了秀莲她父亲这辈，他们这一支有兄妹八人。秀莲的父亲排行第五，她有四个大爷，一个姑妈，还有两个叔叔。50年代，秀莲他们家的人，陆续地离开了家乡。大爷到了西安，二大和姑妈来到沈阳，四大和六叔到了抚顺，老叔去了铁岭。本来爷爷、奶奶和秀莲的爸爸，也到了抚顺。可是，爷爷和奶奶，在城里住不惯，执意地回到了长兴岛，秀莲的爸爸，也因此随同二位老人回了家乡。
秀莲的爸爸是1937年生人。他是一个诚实、勤劳而又严谨的人。具有一副热心肠，为人很和睦。善于为他人排忧解难。很受周围人的尊敬和爱戴。他懂得怎样管理和约束他的队员们（生产队）。不屈不挠的性格，促使他把每件事情做到底。而秀莲的妈妈是1945年生人。她是一个心直口快的人。年青时，貌美如花。一贯地精明强干，对待任何事都严肃认真。待人很直率，也很热情。而且，很善于持家。
秀莲的爸爸妈妈是1963年成的亲。1964年，有的秀莲。67年和70年，秀莲，分别添了两个弟弟。大弟叫家富，小弟叫家乐。秀莲的爸爸，先是当了几年的生产小队的队长。后来，又到闸阀厂当了业务员。不过，一家人的生活还是挺困难。秀莲姐弟三人上学的时候，经常是缺这少那的。妈妈，只好到别人家去借。二大和姑妈，也时常地把杂粮和穿不了的旧衣裳送给他们家。改革开放以后，土地承包到了户。爸爸和秀莲，都在闸阀厂上班拿工资。妈妈，侍弄庄稼操持家。两个弟弟上学念书，日子才刚刚有了起色。
天有不测风云，人有旦夕祸福。1983年的初夏，秀莲的爸爸，因心肌梗塞离开了这个世界。无疑，母子三人，从此，陷入了极其的痛苦与贫困之中。特别是他们家的住房，是几十年以前盖的祖屋。四处透风又漏雨。为了使他们母子摆脱贫困，叔叔、大爷和姑妈一起来帮助他们。最紧迫的就是翻盖房子。大家帮着筹集石料和木材，准备翻盖房子。
1984年春天，把祖屋推倒重建。到了9月初，房子刚刚盖好，就收到了沈阳姑妈家的来信。信是姑家的大姐写的。信中说：“......今去信有件事情要和你们商量。老景我大姨和大姨父，来我们家跟我爸妈说：‘他们家的邻居老徐家，有个儿子叫卫东。是个独生子。四年前，他接了她妈的班，在部队上班学电工。去年3月，在单位打扫卫生时，让电给打了。经过抢救以后，两只手从胳膊肘下面10公分的地方截肢了。没落下别的毛病。
今年1月，卫东的妈妈有病死了。他爸准备把卫东交给单位管，自己回老家养老。前两个月，卫东原来处的对象黄了。现在卫东他们家，求我大姨父在咱岛里给找一个对象。说是，国家有政策，因公伤残的人，国家养活一辈子。卫东他们单位也答应，管他一辈子。要找的人跟卫东结婚以后，可以把户口办沈阳来。还在部队院里给安排工作。现在安的假手，自己能吃饭喝水。我大姨和大姨夫想，你们家现在生活挺困难，想把秀莲介绍给卫东。’
我爸和我妈觉得挺合适。二舅家的大哥，认识大姨他们那院的一个人。也跟他打听过。那个人说：‘卫东，是他们院最好的小伙。说他太可怜了，他一小是他爸妈要来的。她爸她妈脾气不太好，家里什么活都是卫东干。十二、三岁，就洗衣服做饭，要喂养四、五只鸡和三、四只鸭子。75年到了这个院以后，每年还要种园子。说他那人很懂事的，老实能干。我们那，没有不说他好的。’请五舅妈和秀莲你们商量商量。是否可行，来信告知。......”
一石激起千层浪。全家人同意和不同意的形成了强烈的对比。秀莲和两个弟弟都认为：家在穷乡僻壤的，不知道啥时候才能熬出头来。现在是机会难得，部队给办理户口和工作，能够离开家里进省城。再说，主要是人也好。应该离开家里到那去。妈妈的意见与他们姐弟是截然相反。由于，他们的爸爸去世刚刚一年多。两个儿子还要念书。家里只有这个女儿能帮她。再说成家过日子，那可不是儿戏。成家以后，家里大事小情，里里外外，老的小的，全靠一个人根本就不行。要那样实在是太累了，这可是一辈子的大事。所以，妈妈不答应这门亲事。秀莲从小到大没少去省城。她熟悉那里的人，熟悉那里的楼房街巷，熟悉那里的生活。她也很喜欢生活在城里。可是一听妈妈说的那些话，她自己也犹豫起来了。
大弟弟家富说：“你犹豫啥？家里有啥好的？那是省城，还是部队，根本就不会有什么重活。风吹不着，雨淋不着的。上了那，这一辈子就用不着愁了。要是我，我就去。”
秀莲说：“我要是走了，你跟小乐还要上学。家里就咱妈一个人，那么多的活要干。能行吗？”
家富说：“哎呀！我这都中学毕业了。我跟咱妈俩干就行。实在不行，你挣了工资往家邮点。不就行啦？”
在接下来的半个多月里，秀莲，一个劲地恳求妈妈答应这件事。两个弟弟，也帮着说了不少的好话。妈妈，气急了就骂他们一顿。再不行就打女儿几下。东北人没有几个不犟的。所以，娘几个顶起了牛。在那里僵持不下。
家富对姐姐说：“咱光等着也不行！万一人家等不及，再找了别人，就错过机会啦！”
秀莲问他：“那咋办？”
家富说：“给咱姑去信，先把亲事应下来。再说。”
秀莲说：“那让咱妈知道了。还不跟咱拼命啊？”
家富说：“怕啥？我写。哎！你老去老景大姑家，你认识那个卫东不？”
秀莲说：“不太熟悉。以前都小，他去了总是跟二丽姐和三华姐他们在一起玩。长得啥样记不清了。以后大了，他就很少去了。”
家富说：“写信去，顺便要张那人的照片来。”......
半个月以后，回信中带来了小伙子的照片。一家人纷纷地抢到手里品评着。大弟家富说：“挺漂亮的！”
小弟说：“太好看了！”
秀莲心里也很喜欢。
妈妈说：“好看有什么用？不还是没有手吗？”可是，妈妈背着他们，又拿着照片，去找要好的姐妹去讨主意。
妈妈到了人家问：“他老姑，你看这人怎么样？”
老姑问：“谁呀？”
妈妈说：“他们二大和他们的姑姑，给秀莲介绍的对象。”
老姑看了照片以后，说：“唉呀妈呀！这都赶上大明星了。”
妈妈说：“那有什么用？两个手全没了。”
老姑说：“哎呀！白瞎啦！怪可惜了的。”
妈妈，也感慨道：“也是的。”
老姑说：“哎！你看见没？他长的还真像你们家人。”
妈妈说：“哪那？我怎么没看出来。”
老姑说：“你看，这宽大的脑门，浓眉大眼的多像啊？别说，长的跟秀莲有点连像。”
妈妈，不无苦恼地说：“得了，你可别说了。都快把我给愁死啦！”
老姑说：“挺好的事。愁啥？”
妈妈说：“怎么不愁啊？他爸这刚死。两个儿子小，还要上学。盖房子还拉了那么多的饥荒。实指望秀莲在闸阀厂拿工资。我在家里侍弄地。慢慢地把饥荒还上就好了。她这一走，我还指望谁去？”
老姑说：“事倒是这么个事。可是，秀莲到那去，不也是挣工资吗？那不跟在家里一样吗？不行，让秀莲往家打钱，还饥荒供两个弟弟上学。实在不行，还可以贷款吗？”
妈妈说：“钱倒是行了。可她这一去好几百里地，够不着，望不见的。找的人还是个没有手的。”
老姑说：“你别不爱听啊？要是有手，人家还不找你那！让我说，秀莲自己愿意就行。这要是到了沈阳，那是楼上楼下，电灯电话；洗涮用的是自来水，做饭烧的是嘎斯......啧、啧，多享福啊？你让闺女跟你一样，一辈子窝在这个破地方。风吹日晒，雪打雨浇的种地。你忍心那？那可是耽误孩子一辈子。”......
老姑的一番话，说的妈妈开始犹豫了，自己不再提这件事不说。就连秀莲姐弟三个说的时候，她也不再骂了。
家富说：“咱妈不吭声，就是同意啦！你这会儿不走还等啥？”
秀莲问：“能行吗？”
家富说：“怎么不行？你走了，大不了，咱妈闹一顿就完了。再不走，她一反掛，你就真的走不了啦！”......
第二天一早，秀莲简单地收拾一下，离开家门，踏上了去往沈阳的路......