翌日纪桓一直睡到午后，竹石和何婶夜间听到动静，知道纪桓同“客人”交谈一宿，也不去打搅他休息。
于是当霍怀谦登门拜访时，竹石应门，虽对霍怀谦挺有好感，也只能老老实实道：“少爷在休息，公子还是晚些时候再来吧。”又怕霍怀谦不信，解释道：“真的！少爷昨夜来了客人，好长时间没见，说了一夜话！”
霍怀谦挑眉道：“纪大人昨日爽约，难道不是身体抱恙？”
“……”说漏嘴的竹石摸摸头，嘿嘿一笑，“少爷确实身体抱恙，但是有朋自远方来嘛，推不了的！”
霍怀谦苦笑道：“说来在下也是纪大人的朋友，不过看来我这个朋友远没有那位重要。实不相瞒，在下昨夜收到家信，今日上门，原是想见过纪大人之后便返程回乡……”
竹石这么一听，当下犹豫，心想少爷对待朋友向来诚恳，何况他对上这个霍公子就憷了三分，拒绝起来实在为难：“那，我去喊少爷起来？”
霍怀谦稍一沉思，似不想让竹石为难，道：“在下今日时间还算充足，只是和纪大人一见如故，临别在即，很想多说上几句。不如这样，在下先进去等一会儿，若纪大人迟迟不醒，你再叫大人起来。”
这样自然最好，竹石估摸着纪桓也快醒了。现在把人赶回去，回头再找人，来去路上也费时间。
衙门的厅堂非常简陋，平日没人呆，有点阴森。倒是后院的厢房，人住得久了，还有些雅致。
廊下的竹椅是纪桓和欧阳青云平时都喜欢坐的，竹石正犹豫着要不要请霍怀谦去纪桓的书房等候，便见霍怀谦一指竹椅，善解人意道：“霍某在这里等即可。”
可见这个霍公子虽然看上去威严厉害，但人还蛮好相处的。竹石这样一想，难得麻利地端茶送水了起来。霍怀谦干等着没事做，问能不能借两本书看，竹石二话不说去书房取了纪桓的几本书。
今日天气很好，入冬时节，天空高远，蔚然无云。
风虽仍带着寒冷的气息，但暖融融的阳光恰到好处地中和了寒意。
霍怀谦闲散地坐在廊下，翻开一册书，名为《神州异游志》。纸页柔软，想来纪桓看过不少次，很意外上面没有任何批注。读来，是本讲游乐风物的杂书，东南西北，天涯海角，写得洋洋洒洒，随性洒脱，又稍稍出乎了霍怀谦的意料。
再翻开两本，也都不是什么经国治世的经典，或文豪大家的巨著，只是打发时间的杂书。
竹石还压着嗓音，推心置腹道：“这几本都是少爷的珍藏，最好看了！我家少爷可不比死读书的书呆子！”
霍怀谦淡淡一笑，其实看进去了，还真有点意思。
约莫过了半个时辰，竹石正琢磨着让人再等下去不好，该叫纪桓起来了，便见县差王志文急匆匆跑进了后院，满脸焦急，大声道：“出事了！桥头镇出人命了！竹石，大人呢？！”
竹石张大嘴巴，惊得瞪圆眼睛：“啊？死人了？！”
“尸体漂在河上，吓到了好多人！仵作已经先去了，县尉牛大人带着捕快走了，特意叫我来通知大人！”王志文道：“大人在哪呢？出去了吗？”
在任何一个地方小县，死人都是一件大事，何况向来天下太平的洛宁。竹石二话不说就去喊纪桓，而方才王志文这么大的嗓门，也把纪桓吵醒了，他听竹石说了两句，披上外衣就让王志文进来说话。
这下没人顾得上霍怀谦。他也安然自若，将手中这册书的一个章节细细读完了，方才搁下书，站在门外听案件的情况。
“……确定是凶杀？”
“照那边传过来的话，是被人一刀捅了心窝子。死的就是桥头镇人，这次中举的李举人的大舅，叫李良飞，村里人人都识得的，想来多半是跟恶徒闹大了，才被……唉！”
桥头镇因一座百年古桥而得名。有桥自然有水，一条清澈充沛的河流环绕整个村镇，灌溉出了沿岸不少肥沃土地。燕疏圈下了洛宁县的大半良田，其中只一个桥头镇就占了五百顷。
纪桓换了衣服，对王志文道：“准备马车，我们立刻出发。”
王志文：“小的这就去给车套上马。”
竹石知道事态严重，不用纪桓吩咐，就连忙去端水给纪桓洗漱。
这时，霍怀谦才慢悠悠从门口走了进来，叹声道：“看来今日大人有的忙了。”又几句话交代了自己的来意。
纪桓乍一见他，惊讶，听了霍怀谦的话，又难免歉疚：“怪我贪睡。公子上门，直接叫醒我便是了，何苦在外面等呢？”
“纪大人是当世少有的贤才，我这样一个散漫平民来拜访，自然要恭敬有礼。书上说刘备请孔明，卧龙昼寝未醒，玄德身为人主，尚且拱立堂下，比起三顾茅庐的辛苦，霍某这点等待算得了什么？”
纪桓哭笑不得，都哪和哪？可见霍怀谦姿容英伟，又觉得他确实有点像在礼贤下士，心中不由更生疑窦。
霍怀谦接着毛遂自荐道：“不瞒大人，在下游历四方，几年间也曾帮着官府破过两个案子。今日实在想和大人叙叙，就怕一别过后，再没有见大人的机会，想来要抱憾终身。所以，大人不如给霍某一个机会，一同走桥头镇这趟，路上也可说说话。”
这话说得让纪桓拒绝也难，毕竟于情于理，是他愧对霍怀谦在先，爽了人家的约，又让人在门口等了大半个时辰——何况霍怀谦还一片好意要帮忙。
纪桓只能答应下来，又说：“公子还是别叫大人了。既是朋友，唤我名字便是。”
霍怀谦哈哈大笑：“纪明泓，你还不是一口一个公子？”
纪桓一愣，旋即哑然失笑，反思自个儿这性子，交起朋友来，也得对方先不客气了，自己才跟着放开。
未几，纪桓洗漱过后，出了县衙，外头马车也已经准备好了。竹石想跟着一块去，纪桓觉得这是凶案，桥头镇眼下又有不少官府的人，带上竹石帮不上忙反倒累赘，就让竹石留守县衙。临走之前，略作踌躇，纪桓嘱咐竹石，如若江公子来寻他，就说他出门办案了，身边还有霍公子同行。
王志文赶车是一把好手，两匹马拖着马车哒哒往桥头镇赶。
纪桓和霍怀谦坐在车厢里，空间其实不小，但纪桓和霍怀谦都是身材修长的男子，一道坐着，也宽敞不到哪里去。纪桓虽与霍怀谦颇为投缘，实际上还只是泛泛之交，因不熟悉，纪桓下意识想保持一定的距离，更觉得车厢逼仄。
马车从县城一路驶向村镇。
霍怀谦倒是不觉得有哪里不妥，自“明泓”两字一说出口，言辞举动间对纪桓亲热了许多，颇有点打蛇上棍的意思，说起了自己的游历大江南北的所见所闻。纪桓原先还想着凶案，很快就被霍怀谦说得勾起了兴趣。他幼时常想着日后要跟着燕疏走江湖、闯荡天涯，因而喜欢关注各地的风.□□物，真说起来，在贬职外放前，还不曾出过京城，空读万卷书，不行万里路。
霍怀谦显然是一个很会说话的人，爽直不乏豪迈，处处体现着一种英气。他显然也读过不少书，底蕴不错，彬彬有礼，咬文嚼字起来，不矫揉造作，还别有一番潇洒。
“说起来，你可曾去过塞外？”纪桓问。
“当然。”霍怀谦说：“江南清雅秀丽，中原恢弘古朴，塞外则是开阔壮美。不过要说江山如画，我觉得最赏心悦目的，还是边关以北的颜色。人在天地之间要显得渺小，方才觉得与天斗其乐无穷。”
闻言，纪桓稍一思忖，随即佩服道：“霍兄好气魄。”
霍怀谦洒然一笑：“男儿生当带吴钩，大燕的男人，还真应当多去塞外看看。”
半个多时辰后，马车逆着一条清澈的河流前行，果然一眼望去全是沃土，秋麦种下不久，田垄上已是一片绿意盎然。远远见到一座灰白石桥，便抵达了桥头镇。
死者李良飞，是桥头镇李家庄的百姓，家中有十顷地，算个小地主，平时待佃户很好，在乡间极有名望。李举人寒窗苦读时，李良飞对其没有少照顾，因而纪桓一来到放置死者尸首的李家庄祠堂，众人哭啼中，最凄惨的一个便是李举人。
“大人！你定要为学生的舅舅做主啊！”
李举人年纪不大，二十多岁，也算得上是青年才俊。纪桓见他如此伤心，也心生不忍，道：“本官定当尽力追查凶手。”又问起了仵作和捕快，到现在查出了什么。
李良飞的尸体被水泡得有些臃肿，胸口的衣服已经被扒开，露出了一个狰狞又因泡在河中而发白的伤口。仵作道：“这是确实一刀毙命，用的是短匕首，想来是穷凶极恶的匪徒所为。”
捕快道：“昨日午后，李良飞赶着驴车离了家，说要去县城一趟，见见老朋友，再为家中购置一些油盐。最先找到的是驴车，被扔在山坡背面，今晨才发现尸首，看来多半是流年不利，撞上了流民劫匪。”
李良飞的妻子哭道：“你原先说好今日回来的……官人啊！”李举人连忙安慰舅母，还没开口自己又滚滚流下泪来，可见感情之深。
这时却听霍怀谦道：“此事没有这么简单。”
尸体被摆在一张长桌上，霍怀谦不知何时已经站在了尸体边上，单手抱臂，眯着眼睛，沉声道：“他的五脏六腑都已被人震碎了。”又看向仵作，“你重新验。”
他高大英俊，气场凛然，说出口的话居然令人不由想要臣服。
在场的人都是一惊，仵作听明白后，就不假思索要重新验，也不想想凭什么要听这个男子的话。这让纪桓想到了燕疏，燕疏的容貌较霍怀谦更加俊美，不消说真面目，就是平日简单易容后，面容都能让大多数男人显得粗糙。当然霍怀谦的皮相不粗糙，有种粗犷不羁的气质，来自其勃发的英姿。
只是相比之下，霍怀谦比燕疏更具王者气魄。燕疏虽然手中颇有权势，可一方面年纪尚小，还存着澄净通明的本性；另一方面真正主掌谈笑风生楼也不过三年，又和很多人兄弟相称，算不上一个合格的上位者。也正是因此，纪桓才坚持燕疏不适合进宫称帝，他玩不转朝中诡谲的人心。
这种久居人上、说一不二的姿态……莫非真是霍扎？
只见仵作用力按了按死者的腹部，脸色微变，又让两个捕快帮忙把尸首抬到祠堂后面的小屋。
纪桓问：“霍兄是怎么看出来的？”
霍怀谦耸了耸肩，道：“方才注意一下他的手背，便可看见他的经脉已经全断了，而通常经脉尽断者，肺腑必然受了重伤。”
过了约莫一刻钟，仵作满头是汗地出来：“确实，五脏肺腑都被震碎……这，李官人他，应该是被一个武林高手杀害的啊！”
众人大惊，对于这个结论皆是不可置信。李良飞一个小地主，平日也务农种地，怎会招惹了江湖人士，还是高手？一时间李良飞的遗孀和李举人又都激动起来，哭泣不止。
霍怀谦压低声音，不急不缓道：“江湖追杀，通常都是不死不休，他若是隐退江湖之人，这桩凶案便不足为奇。内力之强，能够震碎人的经脉肺腑，也必定是高手所为。”
纪桓蹙眉，李良飞当真是江湖中人？
不过纪桓没完全顺着霍怀谦的话想，他心忖，谈笑风生楼在洛宁县的渗透非常彻底。李良飞既能招惹武林高手这样的仇家，想来本身武功也不低……他家的地产在燕疏所划的良田边上……会不会，李良飞其实是燕疏的人？！
如若当真是的话，凶手为何人便缩小的范围。
须知李良飞死前不久，玄机门的人杀进了陕州牢狱，还救走了一个吕怒。
命案的时间如此贴近——玄机门！
可是，为什么玄机门偏要杀桥头村的李良飞？
心念电转间，纪桓忽然生出一种寒意，终于察觉到了身边的危险。他不敢让霍怀谦看出端倪，面上凝郁，轻声叹道：“先把人收殓进棺吧。”众亲朋邻里这又大哭起来，纪桓仿佛不忍再看，对霍怀谦道：“我出去走走。”
霍怀谦道：“我陪你，呆在这儿也不是什么事儿。”
纪桓心中不安，脸上却是疲惫的样子，有些为难地道：“我……我想静一静，上任以来，还是第一次出现命案。霍兄，可以吗？”
霍怀谦比纪桓高出半寸，直视纪桓的时候目光低下了一点，眸子犀利，却轻轻松松笑了笑，摊手道：“好吧，那你一个人，昨日才‘抱恙’过，可别走太远。”
纪桓轻飘飘笑了笑，拖着脚步转身出去，步伐很慢，却一路走出了很远。
这一片树林子多，他七拐八拐，看似只是情绪低落，随意走走，挑的却是人最少最偏的路。直到进了一个林子深处，见四周无人后，才放松了些许，轻声唤道：“曲平，曲直。”
话音落下，两个神龙见首不见尾的影卫果真现身，还是同以前一样面无表情，人不冷漠，就是呆。纪桓每每都感到神奇，暗中赞叹他们的轻功。
纪桓说：“方才你们可看见了李良飞的尸体？可否辨出来？是不是谈笑风生楼的人？”
曲平：“看见了，看不出。”
纪桓：“……”
曲直解释道：“我们只负责保护你。”这句解释也是几乎从不变的。
纪桓忍不住失望地翻了翻眼皮子，一时心里埋怨燕疏，派了两个影卫保护他，可两个都是一根筋的，除了保护他之外，其他事情几乎一无所知。
纪桓思忖后道：“曲平，你现在立刻回县城一趟，通知燕疏过来。”
然而依照燕疏的吩咐，两人不到特殊情况，是不能离开纪桓身边的。曲平认真想了想，说：“有事可以发信号。”
纪桓眼睛一亮，居然忘了谈笑风生楼的烟花信号，在陕州时见过其中的威力，比跑腿强多了。原来曲平曲直身上带了不少，规格不一样，颜色不一样，所代表的信号也不一样，都做成了细竹节的样式。纪桓想了想，道：“等会儿我回去，你们留一个在这里放信号，放完了就回来。”他担心这时贸然放出烟花，会惊动霍怀谦。
两个影卫却没有应声，而是忽然绷紧了身体，双双扭头看向了竹林外面。
“明泓，不用这么麻烦。”
只见霍怀谦笑吟吟走入竹林，姿态很从容，负手于身后：“我们既然是朋友，你想知道什么，大可以直接问我。”
他走得闲庭信步，却让纪桓感到心惊胆战，然而越是心惊胆战，越是不能怕。纪桓沉色道：“霍兄，你是特意引我来桥头镇的？”
霍怀谦：“你是个聪明人。”
纪桓：“我不懂，你为什么做这些？”
霍怀谦走到离纪桓还有三五步的距离，停下，现在的他看起来极为深不可测，慑人的气势完全放了出来，危险至极。
“你是个聪明人，江公子在这里又有着一手遮天的能耐，我这么做，无非一是求快，二是求稳。”霍怀谦笑道，“这两个影卫的武功确实很了得，可惜还差了一点，不足以阻止我带走你。”
曲直曲平双双向前一步，护住纪桓。
纪桓却伸手安抚了他们，沉声道：“你要带我走？”
霍怀谦颔首，悠然道：“走陆路很难，毕竟整个河南道都有燕疏的人手。明泓，恐怕要辛苦你，坐船离开这里了。”
难怪，难怪要来桥头镇！
这一切都是预谋——早早来到县衙拜访，故意等了纪桓一个时辰，提出要返乡，叫纪桓不好推拒，再用一条人命让纪桓急急赶到桥头镇——桥头镇有河水环绕，控制陆路容易，控制水路却难！
“为什么是我？”
此人心机之深，让纪桓胆寒，“你想要带我去哪？”
霍怀谦道：“我要回家乡，恰好，你也想去塞外看看，不是吗？”他这个时候，又恢复了公子气度，似乎想了什么，“其实我原本只是想来洛宁县会会燕疏，见见我一生中恐怕最强大的敌人。明泓，认识你可算得上是一个意外之喜，有你在，想来我和燕疏很快就会再见的。”
纪桓蹙眉道：“你大可以在这里挟持我。”
霍怀谦听了，哈哈大笑，肆意豪气：“且不说如何才能更好地利用你。纪桓，难道没人告知你，你长得很好看吗？见到心悦的美人，想要带走，有何说不过去？”
他毫不掩饰自己掠夺的天性，狂妄，嚣张，仿佛胜券在握。
这时，纪桓却没有失色害怕，反倒整个人镇静下来：“你是霍扎。”
他越是临危不惧，就越是让霍怀谦觉得合意，他一口承认：“没错，是我。”
***
燕疏接到李良飞的死讯时，也没能立刻反应这背后意味着什么。
洛宁县是他训练亲兵之地，在此分布的人手也极多，整个洛宁县下面的村庄，都有谈笑风生楼的人。作为情报组织，谈笑风生楼在隐藏身份上做得极为细致，并切切实实无孔不入，李良飞只是情报网中极为细小的一个枝节。
因李良飞是个无足轻重的小人物，起先这则消息没有被重视，燕疏同从陕州返回的钱老大议事时，也无人拿着这则消息专程来找他。于是等燕疏得知李良飞死了，琢磨这个死亡时间未免太过蹊跷，再意识到纪桓身为父母官多半要去桥头镇时，才隐约觉得不对。
他带着钱老大去了县衙。
竹石还在气“江公子”昨夜迟到，不过按照纪桓的吩咐，还是老实交代：“少爷已经走了将近两个时辰了，跟霍公子一起去的。”
“霍公子？”燕疏听到“霍”字，就拧眉。
等从竹石口中打听清楚这个霍怀谦的外表容貌，燕疏整个人已经是心急如焚。可恨他和纪桓聚少离多，竟一直没告诉纪桓，霍扎的生母是汉人，只是一直不被外界所知。否则以他王族的出身，又有着远超其他人的才能，怎会几经沉浮，才得以混成将军？！
燕疏刚盘问完竹石，天空便倏然炸出一朵橙红色的烟火，蹿得极高，几乎有太阳的炫目光彩，烟花开得盛大，少顷才全部散尽。
钱老大当场变色，这是求救的信号！观察方位，与桥头镇所在恰符合！
这朵信号犹如一道晴天霹雳，将燕疏劈得怔立当场：“纪桓……”
赫沫尔在世时，霍扎不得宠，尚且只有十多岁的时候，便离开了匈奴的国都东凉，来了中原。
他受母亲的影响，从小学习汉族的文化，后来又在中原呆上几年，从外表看，虽身材高大面容深刻，举止谈吐却完全不像匈奴人，给人的第一感觉只是个伟岸的美男子。
没想到只是两天的功夫，一时不留意，在他的眼皮子底下，就让霍扎咬上了纪桓！
燕疏反应过来后，当即要往桥头镇赶，他不敢去想霍扎要对纪桓做什么，但是不管其目的是什么，燕疏都绝对不能接受，也根本无法承担霍扎得逞的可能。他平生从未如此焦急，索性以轻功赶路，钱老大在后面追，一开始还能勉强跟着，没走出县城，便失了主子的身影。
到了桥头镇外，立刻有谈笑风生楼的手下迎上燕疏，当场跪了一地，他们都是附近看到信号立刻赶来的，已大致在桥头镇搜索了一番。
“纪桓在哪？”
一个手下硬着头皮道：“主子，我们没找到纪大人。”
燕疏从不对属下当场翻脸，遑论大吼大叫，此时却几乎克制不住怒意。但他终究没向无辜之人发作，只是面色一白，哑声问：“曲平曲直何在？”
曲平和曲直两人武功很高，单论轻功和逃逸的手段，几乎可入武林前二十。燕疏对他们很信得过，才放心只他们两人保护纪桓。却见村民打扮的下属黯然摇头：“他们……死了。”
燕疏心神俱震。
就这样……死了？
一时恍惚，燕疏想起吕付临死前说的那番话：“……早在十年前我就知道，他的文治武功非但在匈奴之中无人可匹，就算放到中原，也是万里无一、凤毛麟角。匈奴迟早是他的，中原也不例外……”
是他的错，他低估了霍扎。
半晌，燕疏道：“带我去看。”
一场激烈的打斗发生在树林子中，一大片树木被波及，拦腰截去，留下碗口大的树桩。曲平曲直是被一支三棱□□夺取的性命，对手攻势狠厉，步步紧逼，两人身上皆有不少创口，一个个血窟窿把褐布短衣染成暗红，几乎是一点点被磨死的。
燕疏仔细将曲平曲直的死状记下，合上眼，满目淋漓鲜血。他必须要牢牢记住，曲平曲直的身上的伤口，足够他推断出霍扎武功的一些路数，以人命来交换。
“我会为你们报仇。”燕疏低声道，“一定。”
其实以曲平曲直的轻功，但凡有一个想要逃跑，都定能拼出一条生路，事后燕疏也决计不会责怪。可他们没有逃命，而是选择了死战，哪怕战到一半，就必然清楚不是霍扎的对手。
两个影卫直来直往，自始至终，都坚定而一丝不苟地执行着燕疏的每一个吩咐。燕疏让他们保护纪桓，他们便拼却性命，保纪桓到最后一刻。
他一定会报仇。
这时，一个手下在几片落叶间，发现了一根红线，捡了起来，想了想，谨慎地交给了燕疏。而燕疏只一眼，就辨认出这时纪桓用来系香炉的丝绦，打的是灵巧的活结，拆出了其中的一根。
他这才意识到自个人已经整个儿乱了，没个章法，而纪桓在危难之间，还不放弃向他求救。心神一定，燕疏打开随身携带的玉盒，一阵若有似无的异香飘出，约莫一刻钟后，冥蝶扇动着翅膀来了。
“带我去找纪桓。”
燕疏又吩咐属下，“钱老大来后，让他把曲平曲直的尸首运回江府，准备厚葬。再为我准备一匹马。”
“主子，您一个人去怕是不妥。”
燕疏道：“无碍，有事我会传讯。”
这些手下基本都是安插在桥头镇的，武功不高，也知道燕疏武功奇高，他们去了多半还要误事，也就不再提了，何况这个小小的村镇一共也才两匹马，他们几个哪里跟得上燕疏。
燕疏手中有十几只冥蝶，这些蝴蝶几乎由他一手驯养，产自翠微谷，可以依靠人的气味进行追踪。三年前，他和纪桓最后一次京中相会，送了两样礼物，一是桂树，二是香炉。
那株桂树从翠微谷移植而来，被卿无意称为霜桂。色泽上较一般的桂树更鲜艳，香气轻柔却持久不散，本就是翠微谷的冥蝶所熟悉的。送纪桓香炉，正是希望他能把霜桂制成香料，将这种气味随身携带。而只要纪桓身上有着霜桂的香气，无论他身处何地，燕疏都能得知他的影踪。
至于在洛阳王宫令冥蝶认纪桓为主，只是将这种单向的传讯变成了双向。
燕疏跟着冥蝶，一夹马腹，顺着河流的方向前进，多少已经明白霍扎的打算，料定纪桓被押上了船。湍急的水流冲淡了气味，冥蝶的速度变慢，燕疏又难免生出焦急。
走了一刻钟后，已经离了桥头镇，河流汇江。燕疏见到了一个简陋的码头，于河边系着一叶小舟，摆渡人正坐在岸边抽一杆旱烟，见到燕疏，看仔细了，好一阵犹豫，才道：“公子可见青萍浮水？”
燕疏跳下马，答：“浊江逐浪。”
正是谈笑风生楼的一句暗号。自然不是人人都能见到燕疏，他也来不及说明自己的身份，只问：“过去一两个时辰，尤其是一个时辰内，有没有可疑的船只经过？”
摆渡人见他的模样，便知是大人物，遂交代道：“一个时辰不到前，是有一条船经过了。那艘船的船舱外刷了黑漆，看不见人。甲板上有桅杆，算不上大，但造得很坚固，在这边很少见，我才多看了两眼。”
燕疏心知多半就是了，又细细询问一番，直教冥蝶急得不住在空中打转。不多时，燕疏将马匹交给摆渡人，命他回去报信，要求谈笑风生楼在整个河南道码头的探子，都密切注意那艘刷了黑漆的船，一旦发现，不惜代价阻截。吩咐后，燕疏又和摆渡人交换了外衣，他穿上粗衣，带上斗笠，大致扮作船家的样子，解开小舟，同冥蝶顺流而下，一心要将纪桓救回来。