婉儿当然不是真为薛怀义求情，她的策略有些迂回，但如此一来，痕迹便也浅了，女皇正在气头上，根本难以察觉。
她看上去忐忑不安，勉强笑了笑，“陛下的话便是金科玉律，这让奴婢如何是好，若是说出的并不好笑，岂不是害了薛师？”
言下之意，她说出的“趣闻”若是被女皇定性为罪行，那么薛怀义就必须被惩处。
女皇言之凿凿道：“你何以这般顾虑重重？我自然是一言九鼎，而薛怀义无论得到什么结果，都是咎由自取，旁人何须内疚？”
“那奴婢便试着说一件，陛下可还记得弘首观观主候尊？”婉儿看上去颇为谨慎，得到肯定的答复后才继续往下说，“候观主有一日走在大街上被薛师碰见了，您猜怎么着？薛师硬是把他拉到白马寺做了好几年的和尚，堂堂一观之主改敲了木鱼，这事可还算有趣？”
武曌干笑了两声，变得异常冷漠，“好一个性情中人！他手上若是有了生杀予夺之权，那还了得？”
“不过是闹的一场玩笑，说不定后人还会传颂薛师潇洒不羁。”婉儿假意追悔着，“奴婢就不该起了这个话头，言语不当，令陛下和薛师都难堪。”
“怎么，你还觉得我会包庇他？”武曌申辩了一句，却又意识到没有实际行动难以使人信服，将愤怒加了倍，“闯南衙，侮宰相，宫内为所欲为，宫外更是恣意横行，我若再是放任不管，他迟早要惹出惊天大祸。传我的旨意下去，将白马寺千名僧人全部发配到岭南充军，他们不是热衷武力吗？正好送上战场历练一番。至于寺主，让他面壁反省，什么时候写出让我满意的认罪书，什么时候重获自由！”
女皇念旧情，给薛怀义预备了后路。婉儿早已料到会有这样的变数，一念闪过，立即接口道：“陛下的责罚会不会太重了些？薛师是困不住的个性，话说回来，谁又真敢去看管他？他是必然会进宫来闹一闹，到时陛下威信受损，众目睽睽之下，您是保全他的命，还是国家的纲常法纪？这样两难的情形，陛下还是回避的好，不如去太平公主府上清静一下，也正好和许久不见的公主聚一聚，奴婢听说崇简小公子会的新花样儿可多了，小嘴也是甜得腻人……”
武曌稍事思量，采纳了婉儿的建议，即刻起身出了宫。
女皇一走，婉儿简单布置了一下，只等着薛怀义这只无头苍蝇自投罗网。
薛怀义得了宫里传来的旨意，恨得咬牙切齿：这老娘们儿翻起脸来简直六亲不认，自个儿把自个儿折腾成了“孤家寡人”，还见不得他白马寺枝繁叶茂、香火旺盛，此事必须与她理论，看看撕破脸谁更难看。
骑着马赶到宫门，对着青铜兽环一阵猛叩，口中不忘高喊要求面见女皇的诉求。
婉儿端坐在宫门另一侧，听着他动静越来越大，掏一掏耳朵，对着严阵以待的羽林侍卫说：“先去把他的马牵走！”
不一会儿，听得薛怀义怒火冲天的声音，“谁敢动我的马！你们这群莽夫、杂碎！”
婉儿冲着不远处的侍卫统领，半开玩笑道：“喏，他骂你们呢。”
统领虽不苟言笑，但辱及尊严无小事，抱拳道：“末将这就去灭灭他的威风。”
淡淡一笑默许了，她加了句话，“等薛师情绪不那么激动了，领他进来。”
统领把腰间的剑往下压了压，“遵命。”
“这马仗势欺人，在宫中横冲直撞，不守规矩，犯的是军法，我们千骑军当然管得！”禁军将领出了门，横眉指责道。
薛怀义本就底气不足，此时只能任由平日里全然没放在眼里的侍卫摆布。
“现在让我去见女皇。”他乍呼呼地说。
“要见女皇，先去见另一人。”武将开始有意损他，“即便是皇子公主，也不是想见就能见，你至今还没弄清楚自己是个什么吗？”话一出口，立即痛快了，可见往日受了薛怀义多少冤枉气。
薛怀义简直不敢相信一个禁卫统领也开始轻慢他了，只当是龙困浅底遭虾戏，并不知丧家之犬才是他此时的真实处境。武曌虽给他留活路，但他的辉煌已是一去不复返了。
进了宫门，一见婉儿大模大样坐在庭院正中，哼了哼，鼻音略浑，“我当是谁，原来是女皇身边一个嚣张的奴婢。”
婉儿示意旁人一律退到宫门外，笑盈盈道：“薛师，没想到这么快我们又见面了。”
薛怀义一张脸拉得老长：“我不屑于见你，我要见女皇。”
“可是依然不凑巧，女皇不在。”婉儿说话的语气优哉游哉，似是闲聊一般，“薛师，有些话我真是百说不厌，您督造明堂，功德无量，突厥犯边，又退敌于神威，女皇一直对您褒奖有加，那日还在念着您在上元佳节的献礼——明堂里徐徐升起的佛像，对了，还有天津桥上用牛血画成的高二百尺的大佛，噢，不对，是薛师您自己割破膝盖流的血……”
薛怀义被这奚落之辞气得脸色铁青，“上官婉儿，你不过是乱臣贼子出身，一个低微的婢女有什么可嚣张放肆的？”
婉儿冷笑两声，“呵呵，薛师是对‘乱臣贼子’有什么误解吗？也怪不着您，毕竟您的出身摆在那里，您本不姓薛；说起嚣张放肆来，婉儿可不敢在您面前充大，这宫里薛师如果自称第二，没人敢称第一。当初您在闹市卖药杂耍的时候，必然没想到过人的际遇是如此奇妙的事情，是不是，冯郎中？”
“等我见到女皇，你会死得很惨，你要知道，你诬蔑我，便是污蔑女皇。”薛怀义威胁恐吓道。
婉儿仍用缓缓的调子说话，“我说过了，女皇日理万机，怕是没心思见您，何况我们这些做下人的，如果没有得到明确的旨意，也不敢拦着您半步不是？再说了有沈御医陪侍，女皇眼里根本揉不进多余的人……薛师若真想觐见天颜，不如我出个主意给你，一准能引起女皇的重视，还能回想起你昔日的种种好来。”
薛怀义被说得昏头昏脑，“你会替我想？不用假慈悲了！”
“事不宜迟，再晚的话，您寺中弟子可就要被铁链拴起来，送上去岭南的路了——守着空荡荡的白马寺，您不嫌闷？”
话里浓浓的嘲笑意味他完全顾不上了，婉儿并没有夸大其词，他必须采取对策。
“那我该怎么做？”薛怀义居然问。
婉儿见鱼主动咬上了饵钩，声音一沉，“简单，我要是你，一不做二不休，直接放把火把明堂烧了，这本就是我辛辛苦苦督造的，现如今用不着我了，便怎么看我怎么无用，好歹也是七尺男儿，谁要是想毁了我，我就先毁了这一手创下的功绩！诚然我上官婉儿与你薛怀义不是一路的，可兔死狗烹、鸟尽弓藏，我们的命运相似着，而且我对末路英雄总会多出一份敬重！”
薛怀义愣在原地石化了一般，婉儿的话明明是挑唆，甚至是圈套，可是却具有难以抗拒的魔力，他胸中有着熊熊烈火，与其将自己灼烧成灰烬，倒不如将世界搅个天翻地覆。他比任何人都清楚，明堂在女皇心中的地位，作为大周帝国的象征，作为女主天下的命数，女皇与明堂休戚相关。
“你说的任何话都不能当真，除了一句，那就是我们的命运是相似的，我的今天或许就是你的明天，这样一想，我也没有什么不平衡了。”薛怀义不再负气，相反豁然开朗，毅然转身。
看他走得很急，步调不一，婉儿知道他已做下了决定。
真的是旁人在怂恿他火烧明堂？未必是。薛怀义一路走一路想，稍稍走急，腿上陈年的伤痛便在提醒着，这是他为女皇效力留下的证据，谁都可以遗忘他，将他所做的一切抹去，可是这清晰持久的疼痛会永远伴随着他，他不会忘记。
回不到当年那个市侩但简单的冯小宝，但有些事情可以回到原点。
去他的明堂！去他的国运！武周兴衰存亡与我有什么关联？烽火戏诸侯，博得美人褒姒一笑，今日同样用一把火，让红颜至尊去号哭一场，也算青史留名了。
薛怀义笑了，一瘸一拐慢慢走着，他要让女皇也知道什么叫伤心，什么叫愤怒。
这天夜里，婉儿站在高楼上，远远看着皇城的中心，历朝历代都把明堂建在都城之南三里外，七里内，可女皇并不遵循祖制，这也不足为奇，她的存在本身就是前无古人，一代女帝自作主张将明堂建在了洛阳宫中心位置，她与天斗、与天争，期冀着大周万代千秋。不知女皇亲眼看到这心血化为灰烬，会是怎样的感慨？
婉儿顺势望一眼太平公主府邸所在的方位，女皇此时一定在含饴弄孙，她一向喜爱太平的儿子薛崇简，却执意害死了他的父亲薛绍，这是一种什么样的逻辑和法则，婉儿不想探究，却又必须弄个清楚明白，因为这正是她所要掌握的生存之道。
很快，她看见一片红光，映得半个皇宫有如白昼，浓烟冲天，将云层都遮住了。
像是烧霞一般好看，婉儿感叹着。
传来阿清惊慌失措的声音，“不好啦！不好啦！内舍人……”
“什么事？我好着呢。”婉儿望着火光中隐约可见的建筑轮廓，天崩地裂也毫不在意。
阿清哎一声，急得跳脚，“明堂着火了！”
“我看到了。”声音很轻，指了一指，“你看，明堂顶上的凤凰像是涅槃了一般。”
凤凰涅槃，浴火重生。
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