话说两江苏总督索玛里拒不归还治河银子，将带头‘告御状’的宝应知县孙蕙罢官下狱，让侄儿索尔浑接任县令。索尔浑是个满洲贵族出身的浮浪子弟，只知道吃喝玩乐，不懂施政理民，把一切公务交给刑名师爷秦柏和捕快王霸处理，这两个人，一个是贪得无厌的蠹虫，一个是滥杀无辜的屠夫。他们和土豪劣绅、奸商、渔霸狼狈为奸，横征暴敛，欺行霸市，榨取钱财，坐地分赃！把风光秀丽的南湖弄得乌烟瘴气，日月无光！
黄河决口，洪水横扫了苏北大地，这条恣肆暴戾的泥龙，不仅夺占了淮河河道，同时吞噬了地面上的一切，土地虽然尚在，但厚厚的泥沙覆盖了地界。政府不派人丈量、清理，任凭民间相互争占，弱肉强食，甚至大打出手。天天都有成百上千争地者涌入县衙，请求公断，弄得衙门里像捅翻了的马蜂窝！索尔浑束手无策，干脆日夜泡在妓院里，任凭事态恶性发展。
失去了土地的农民，衣食无着，又无所事事，成群结队涌入城里乞讨。大街两边商家店铺廊檐下，搭满了临时窝棚。饿急了的流民，哄抢店铺的事件时有发生，有的甚至啸聚山林，打家劫舍，闹得鸡犬不宁，人心惶惶！
孙蕙岀狱，接手的就是这样一个烂摊子！水灾过后，百废待兴：赈济灾民，清理土地，重建民宅，垦荒复种，疏通河道，昭雪冤案……诸多公务，铺天盖地而来，这些日子，他像一头扎进了乱麻团里，使尽全身解数，也理不出头绪来，急得茶饭不思，坐立不安！有时不耐烦，少不得冲夫人发脾气！夫人不但不同情，反而反唇相讥：“活该，请了诸葛亮来不用，你一龙能治几水？蒲先生虽然比你年轻，见识谋略远远在你之上！有为难事为啥不向先生请教？”
一句话提醒了孙蕙，转嗔为喜道：“人说：家有贤妻，男儿无祸事！夫人说得对，‘遇事没主见，问计诸葛亮嘛！于是吩咐童仆小李子：“快去把先生请来！”
小李子说；“老爷，先生一大早就去乡下给人看病去了！临走对我说：如果大人有时找他，等晚上回来说。”
孙蕙想“先生晚上才回来，此刻闲着干什么？哦，对啦，索尔浑执政期间，制造了多起冤案、错案，我去查看一下卷宗档案，看看有什么冤案亟待昭雪。先抽空审理以下，晚上再找先生议事”主意拿定，便去查阅档案。
打开第一份卷宗，一个起命案赫然入目‘南湖鱼案’细看案情是：“渔民王五，聚众抗税，并用鱼叉刺杀收税人员“水蝎子”致死，按律判斩刑，关押狱中，以待秋决“。后面注着控诉人庞解，见证人王霸字样。看完之后，心中纳闷：宝应过去有收鱼税之规定，后因狂捕乱捞，湖中鲈鱼资塬枯竭，县衙宣布休渔之后，征税自然停止。
索尔浑执政期间，为了搜刮民财，公然违抗圣诏，恢复捕捞纳税，渔民抗税是正当行为。虽然闹出了人命，也一定是收税人狐假虎威，肆意欺凌渔民所致，情有可原，为什么要判斩刑呢？既然人在狱中，何不提来让他和公诉人、证人对簿公堂，查明来龙去脉，重新判决。想到这里，遂派衙役将庞解、王霸找来，狱中提来犯人王五，让三方对簿公堂，重新判决。使蒙冤者得到昭雪：肇亊者受到制裁。
不料事与愿违，罪犯王五一被带到，见两个仇人高气扬地坐在大堂上，心想：孙蕙虽然出山，衙门班底换汤不换药，依旧是坏人得势，好人遭殃！今天重新过堂，无非是逼他画供。索尔浑审案时，不管如何严刑拷打，他拒不招供，希望是有朝一日换了官，伺机翻案。现在看来，翻案希望不但没有，两个凶神恶煞在堂，冤家路窄，打不死也得致残！生不如死，还不如认了罪，挨一刀痛快！想到这里，不等孙蕙问话，他就把以前的供词全部翻了。承认老伴是自己落水淹死的，与水蝎子无关，对聚众滋事，抗拒收税，并用鱼叉刺死水蝎子的事供认不讳。乞求早日行刑，免得皮肉受苦！
他的突然翻供使孙蕙陷入尴尬之中。王霸、庞解却抓住了把柄，联手向孙蕙疯狂反扑！
王霸一跳多高，指着孙蕙的鼻尖大喊大叫：“姓孙的，你压根就是被假钦差撮上台的赝品，有什么资格为死囚翻案？索知县是总督大人派来的好官，清正廉明、铁面无私，他判决的案子都是板上钉钉的铁案，任何人也休想翻掉！而姓蒲的却冒天下之大不违，盗取官服尚方宝剑，假扮钦差，来宝应搞了个偷梁换柱！将索知县关入大牢。你们犯了弥天大罪，不思悔改，反而打着“昭雪冤案”的幌子铲除异己、陷害良吏！实话告诉你们，我王某人和秦师爷都是总督大人的心腹，早将你们的罪恶密上报南京，等索大人来收拾你们吧！”说完，冷笑一声：“哼！”扬长而去。
孙蕙气得脸色铁青，半晌没说出话来，只得宣布退堂。
王五此刻才明白孙大人让他和两个仇人对簿公堂的良苦用心，自己刚才翻供完全是由于一时误会，错怪了大人的一番好意！后悔不及，扑通跪在孙蕙面前，泣不成声地说：“大人，我错怪您了，我向您赔罪！不过，我提醒大人，要查明事实真象，必须让鱼市饭铺的老板开口说话。那天，他亲眼目睹了事件全部过程，他是螃蟹、王霸坐地分赃的窝主，当然也喝点残汤啃些剩骨，要他开口很不容易，最好是让蒲先生去开导他上堂做证……”
一番话说得孙蕙恍然大悟：他没有因为老人突然翻供给他带来尴尬而责怪他，而是紧紧攥住老人锁在枷上的双手，含泪致谢，告诉老人，他的冤屈一定能查明昭雪，让老人暂回牢房等待，并嘱咐狱卒除去他的刑具。回家匆匆吃了晚饭，去找蒲松龄议事。
蒲松龄搬出县衙后，住在城郊一片竹林里。那里有处幽雅的别墅，据说是位致仕高官的静养之所，老人故去后，儿孙们贪图都市繁华，没人愿意去住，天长日久，成了流民乞丐的天堂，虽然楼阁厅堂的门都被铁将军把守着，然而廊檐、过道乃至茅厕都是这群人的理想公寓。这些饿人，没有当年主人的雅兴：把宅院里里外外收拾的井井有条、一尘不染。他们肆无忌惮地把破烂衣衫随处晾晒、废物随地乱扔，弄得狼藉满地，污秽臭气熏人，把好好一幢别墅作践成了垃圾场！
为此，主人贴出告示：哪位仁人君子愿去此宅居住，保护竹林、房产，不仅不收租赁费，还愿资助些钱钞。
然而，这样的优惠条款还是没有人应招，原因是：有钱、有势的人都有自己的豪宅大院，一般平民百姓身单势孤，根本没办法赶走那些天不怕地不怕的流浪者。
先生下乡行医看了告示，毅然去找主人。主人早闻先生大名，欣然答应。先生坦诚地向主人承诺：别墅中的一草一木如有损坏，按价赔偿！
上弦月银钩似的挂在黒黝黝的天幕上，熠熠清光从街树枝叶间筛洒下来，斑驳游移，路面像铺了一层随风飘动的印花布。
孙蕙踏着月光出了东门，弯上了通往竹林深处的甬路，高大茂密的丛竹遮住了月光，路变得幽暗而深邃，望去像深不可测的邃洞。夜风吹过，竹林发出沙沙声响，不知什么鸟儿被他的脚步声惊起，鸣呌一声，扑棱棱飞向夜空。
孙蕙心中一惊，禁不住打了个寒战。
冷不防，有人从背后把一件长衫披在他肩上，回头一看，是小李子，他稚气地埋怨主人：“大人怎么不声不响地出来？夫人怕您着凉，叫我送了这夹袍来。——哎，大人，先生搬家时神不知鬼不觉，你怎么知道他住进了这片竹林里？”
“还问我？那你呢？”
“先生搬家时，提着东西走出鹤轩，曾无限感慨地吟了首诗……”
“什么诗？你能听懂？”孙蕙诧异地问。
“不但听得懂，还会背诵呢！”
“讨饭娃娃也能背诗？”孙蕙越发惊异，“我不信，你且背诵给我听听！”
独居幽篁里，
抚琴复长啸
林深人不知，
明月来相照。
“作者是谁？”
“唐朝王维。大人，我说的没错吧？”
孙蕙又惊又喜，拍着小李子肩膀赞叹：“嘿，你小子学能了，人言‘士别三日当刮目看’，你小子什么时候学得？谁教你的？”
“蒲先生，陈女士，还有顾夫人，他们经常在一起谈论诗、词。我常常在他们身边听差伺候，学会了不少呢，譬如杜甫的《望岳》、《石壕吏》，李白的《对月独酌》、《望庐山瀑布》……还有……啊呀，不好！有刺客！”
随着他的喊叫，路旁竹丛中窜出个蒙面大汉来，举起明晃晃的刀刃向孙蕙砍来，小李子眼快，用力推开孙蕙，刺客一刀砍空，闪了个趔趄。小李子趁机拉着孙蕙一边快跑，一边大声呼喊：“有刺客！陈大姐！快来抓刺客呀！”
原来，他们已经来到蒲松龄住处门前，隔着一段竹林，没看见灯光。
此刻，蒲松龄从乡下回来，正在灯下忙着整理他的【私访记录】。陈淑卿则在厨房忙着做晚饭，听见呼唤，以为是有人叫门，忙放下菜刀，跑来开门看时，残月竹影中，两个人呼喊着跑过来。声音像是孙蕙的童仆小李子！于是，闪在路边让过他们，习惯地伸手拔剑。可是由于走的仓促，不用说挂在卧室中的宝剑，手中的菜刀也放下了！情急之下，只好赤手空拳冲着刺客迎上去！
刺客见来人没操兵噐。大着胆子扑上来，举刀便砍，陈淑卿闪在一边，顺手扳过棵竹子招架。刺客没砍着人，拦腰斩断竹子，陈淑卿就势抄起断竹，朝刺客面部猛扎乱刺！
也是刺客恶贯满盈，面对纷纷攘攘的竹梢，钢刀失去威力。眼睛却被纷乱的竹梢刺中，撇了钢刀，两手捂眼钻入竹林中去了。
陈淑卿也不追赶，拣刀回来交孙蕙辨认。
孙蕙接过钢刀一看，心中咯噔一下，：“原来是他……”
蒲松龄问：“谁？
“王霸。”
“就是在打谷场上搬碌碡的”
陈淑卿说：“正是他！孙大人，你们同衙共事，原来貌合神离？”
孙蕙愤然道：“简直是水火不容！刚才要不是小李子把我推开，他一刀下来，不死也得重伤！”
“您为啥还把这种人留在身边？”
“他是衙中旧役，起初表现还不错，又有一身好武功，剿匪缉盗，维持地方治安少不得他。自从索玛里送他侄儿来接任县令，许诺他只要在索尔浑手下好好干，提升他去南京兵营当千总。他信以为真，于是和索尔浑、秦柏三个人结成死党！下午咆哮公堂，现在又跟踪行刺！看来，不除掉这两个内奸，宝应永无宁日！”
“大人说得对！要想把宝应事情办好，首先要整顿好县衙斑底！我这几天下乡走访，发现王霸、秦柏两人的民愤极大！特别是王霸，一向横行乡里，现在有索玛里撑腰，更加有恃无恐！与奸商渔霸勾结起来，欺行霸市，横征暴敛！把南湖一带搅得乌烟瘴气，日月无光！他是制造王五冤案的主凶！有道‘擒贼先擒王！’整顿吏治必须从他开刀！”
孙蕙说：“我何尝不想除掉他，只是眼下证据不足！”
陈淑卿说“还要什么罪证？持刀行刺，就这一条，足可抓捕判刑！”
孙蕙说：“这事发生在别人身上，当然可以这么办！我俩之间的恩怨总是私仇，难以服众！”
蒲松龄说：“先把南湖渔案的来龙去脉调查清楚，以此案为突破口，彻底整饬吏治！只要县衙一班人团结一致，同心同德。然后筹集粮食，发动群众，一面疏通河道；一面开展生产自救：宝应面貌自然会为之一新！”
孙蕙大喜道：“听君一席话，胜读十年书！刚才我还为宝应灾后重建工作发愁，听先生分析，心中豁然开朗，好！我们就定准这么干！天不早啦，你们还没吃饭，小李子，我们走吧！”
陈淑卿说：“大人，饭熟啦，吃了再走吧！”
孙蕙说：“我们早吃过啦，你们快吃吧！”说罢，起身告辞。
蒲松龄苦留不住，路上又不放心，一直送出竹林，看着他们消失在树影婆娑的街道上。