蒲松龄惊问：“出了什么事？坐下慢慢说。”
“大壮哥打死了人，被县衙抓去判了死罪！你快回去救救他吧！晚了，就没命啦！”
“打死谁啦？”
“癞皮狗。”
“蒲二癞——为什么打他？”
“祸害管理粥厂，与地疲无赖内外勾结，偷米换酒喝，粘粥熬成稀饭汤！坑害灾民，咱村不到十天就饿死十来个人！俺哥气愤不过，去粥厂找他理论，祸害狗仗人势，招呼一群地痞流氓打俺哥，‘癞皮狗’乘机对俺哥下毒手，揪住他下身想要他的命！我哥急了，抓起锅台上铁勺，一下把他脑袋砸开了花。”
“原来是这样！”蒲松龄听亚壮说完，心中有了底：按大清律‘筷子浮起，人头落地。’之规定，熬稀粥坑害灾民是死罪，找他辩理是对的，况且，大壮出于自卫，虽然失手打死了人，也不应该判死罪。顾知县怎么会干这种糊涂事？
“顾云龙调走了，新县官叫马守仁。祸害是他小舅子，本名霍海，因依仗姐夫权势横行霸道，无恶不作，人们叫他‘祸害’。”
“唉——！”蒲松龄长长叹了口气，摇头自问道“死刑犯怎么当了县令？淄川百姓这么倒霉？刚刚赶走只虎，又来了头狼！”
亚壮道：“听说是王渔洋推荐他来淄川当县令的。一上任，就把三个舅子都弄进衙门干事，老百姓说一人得道，鸡犬升天！今年大旱，庄榢不收，他不但匿灾不报，反扣压赈灾粮食不发放，使成千上万人被活活饿死！李希梅、张笃庆等人带领灾民去县衙请求赈灾，被马守仁以‘聚众闹事罪’打了一顿板子，关入大牢。两家各送五百两银子才赎出人来。从此无人再敢过问赈灾粮的事。松龄哥！乡亲们急切盼望你快回去，救出大壮哥，为大伙把赈灾粮食要出来。”
蒲松龄激昂地一拍桌子：“好吧！你快吃饱了，我们立刻动身！”
陈淑卿劝道：“松龄哥，赵贵显在济南抓不到你，一定命马守仁去家中搜捕，这时回家，不正往罗网上撞吗？依我看，你去灵芝老人家暂住几天，我和亚壮回去营救大壮。”
蒲松龄说“你的担心不无道理，不过从监狱中救人绝非易事！说说打谱怎么救法？”
“劫狱！事到如今，别无他法。”。
蒲松龄深思熟虑地说：“不行！，监狱上下都是马守仁的爪牙，又有李捕快助纣为虐，此人武功高强，你绝非他的对手，劫狱不是上策。”
“你说该怎么办？”
蒲松龄便胸有成竹地说：“在敌我力量悬殊的情况下，要平平安安把人救出来，只能智取，不可硬拚!”
“怎么智取?”
“官府不是到处抓捕我吗？就来个将计就计：投案自首，孙悟空钻进铁扇公主肚子里，把监牢狱搅个天翻地覆！乱中救人。”
“这办法好！”亚壮拍手赞称：“乡亲们说，救我哥、向贪官要赈灾粮，这两件大事除了松龄哥，别人办不到！”
“先别给我戴高帽！等事办成了再喝庆功酒！——赈灾粮是怎么回事？他们如何偷出米来换酒喝”
“赈灾粮下来一个多月多啦！马守仁一直不发放，办粥厂也是应付公事，熬的粥稀薄如水，喝一肚子，撒泡尿就没了，城里城外天天都有人饿死！马守仁那狗官推聋装瞎，全不当回事，天天夜里派士兵拉着板车去野外掩埋尸体！松龄哥，乡亲们都盼你快回去，带领大伙斗贪官，救出我哥，把赈灾粮食要出来分给大家，可又担心那狗官把你抓起来，贺家兄弟放出风来说：他们兄弟的死对头是蒲大壮，他姐夫的死对头是蒲松龄，你们两人是他们的眼中钉、肉中刺，不把你们拔掉，决不罢休！他们为了抓扑你，天天派人监视你家中动静，你这回去，多加小心！”
“哼，白日做梦！”蒲松龄冷冷一笑：“这两颗钉子是土生土长的，根深蒂固，没那么好拔！只要能尽快把大壮哥救出来，救灾粮发放到灾民手中，我甘原自投罗网！”他们越说越气愤，越生气走得越快，真个是心头火起，脚下生风，翻山越岭，如履平地，第二天黄昏时分就回到了蒲家庄。
灾荒岁月，世道混乱，天还没黑，家家就关门闭户，大街上萧条冷落，只有回巢的麻雀在屋檐上叽叽喳喳鸣叫，除此之外，没有一点生气。
他们不走大街，从村边小路绕道回家，快到家门口时，发现老槐树下有人影晃动，陈淑筋拔剑在手，回头小声说：“松龄哥，你们慢点走，我先过去看看。”说罢，隐入墙根阴影里，快步走过去，大喝一声：“谁？”
黑影不慌不忙从树后出来，拱手问道：“您可是陈姑娘？”
声音耳熟，忙插剑入鞘，抱拳还礼：“对！我是小卿，您是……”
“我叫张振山.蒲秀才来了吗?”
“来啦！”蒲松龄过来握着张振山的手道：“振山兄弟，您不是在等着抓我的吧！”
张振山低声道：“姓马的给我的差使是抓捕你，我那能干这种亲者痛，仇者快的缺德事？嫂子听说考场出了事，官兵到处抓捕你，很不放心，打发亚壮去济南找你，一来探明事情真像，二是让你回来给大伙出主意办两件大事……”
张振山正说着，门忽然开了，原来文秀听见门外有人说话，知道是丈夫回来了，忙开门看。发现松龄、小卿都在，十分高兴。低声道：“外面风高，隔墙有耳，有话来家说。”
于是，大家进院，文秀头前进屋拨亮油灯，让大家坐下。因不见小卿进来。忙回到门口看时，见她依着树干朝大街张望，见文秀出来，忙挥手让她回去。
文秀知道她发现有人跟踪，忙退回去从门缝中瞧着：月光下，果然有人在墙根阴影掩护下，幽灵似的移动过来。手中兵器，不时映着月光闪烁。她不由一阵紧张，心中为小卿攥着把汗！
黑影渐渐靠近，大约四五个人。领头者身材高大，正是李捕快。他发现大门虚掩着，打声呼哨，几条黒影立刻扑向门前，吓得文秀惊叫一声：“小卿！快进来！”情急之下，却把门关闭，插上了门闩。
就在李捕快疯狂扣打门板时，陈淑卿从树后突然跃岀，大喝一声，挥剑向李捕快猛劈下去！李捕头十分机灵，听见背有人，转身持刀相迎，刀剑相击，火星四溅！李捕快只剩刀柄在手！无心再战，率先逃跑，其他人见头子败走，随后抱头鼠窜。
陈淑卿也不追赶，插剑入鞘.文秀忙开门让她进来。
蒲松龄和张祥听见文秀呼叫，急忙出来看时，战斗已经结束。问：“发生了什么事？”
文秀心有余悸地说：“李捕快带人跟踪你们，来到门外，被小卿一剑砍断刀刃，吓跑了！”
张振山一怔；“陈姑娘的宝剑这么锋利？能否让我见识一下？”
“当然可以。”陈淑卿解下佩剑递给他。
张祥双手接过宝剑，拔岀锋刃在灯下看时，只觉得光焰夺目，寒气逼人！连夸：“好剑！好剑！不知姑娘何处得来？”
陈淑卿道：“此剑乃闯王所赠，并告诉我，崇祯十年，他们潜逃商峈山中时，我父用精钢锻造。闯王授此剑，要我行侠仗义，除暴安良。让穷苦百姓过太平日子。——哎！我问你件事？“
“什么事？”
“你的婚姻大事呀！记得小时候你跟莲儿很要好，别人欺负她。你常护着她。她呢？现在还好吧，你们有‘情人终成眷属’了吗？”
“难呀！”张振山叹息道：“我家少地无房。一家人寄宿在破庙里，怎么成亲？再说她已经顶债给马守仁老婆做了丫头，身不由己了。”
文秀气愤地说：“哪是做丫头？分明是要给‘三祸害’做老婆！”
陈淑卿愤然道“可惜！可爱的小山雀要被毒蛇吞掉了！她就甘心情愿吗？”
“不情愿又有啥办法，端人家碗，受人家管呀！”张振山无可奈何地摇头叹气。
“这事包在我身上。”陈淑卿激昂地说：“只要她现在还爱着你，我一定帮你把她从狼窝里救岀来！”
“谢谢姑娘一片好心！”不知道是感慨还是思念，张领班眼睛里闪着泪光：“可是侯门一入深似海！从狼窝里救出羊羔谈何容易！”
蒲松龄郑重地说：“张老弟，别太悲观，小卿不是说玩话，她说到做到。你只管放心大胆地去争取她，只要我们齐心合力，扳倒了马守仁，莲儿自然会回到你身边来的。”
“难哪！”张领班还是半信半疑：“马守仁有钱有势，上头又有大官撑腰，谁能扳得动他？他本是个早该挨刀的死囚，给刑部尚书送了大礼，居然当上了县令！唉！当今这世道……”
“世道是有些黑暗，特别是官场腐败令人发指！这次乡试，山东巡抚赵显贵为了让痴儿‘呆霸王’中举，与主考官合伙作弊：以我的文章越幅为借口，赶出考场。却用掉包计，把我的考卷偷偷为他照抄一份，让呆霸王中了解元！不知内情的人，以为我无理取闹，其实是中了贪官污吏的奸计！”
张振山道：“当时县里接到抚台衙门的通缉文告。除马守仁一伙人外，我们谁都不相信真有这事，凡是了解你的人都知道，凭你的真才实学，考中举人是没问题的，绝不会做出这种自毁前程的傻事来。……兄长不要灰心，这次考不上，下次再考。当务之急是赶快想办法营救大壮哥。马守仁心黑手辣，为镇压灾民的反抗情绪，企图杀一儆百，安定局势，只怕不等到刑部公文下来，提前开刀。同时，布下天罗地网抓捕你，下令三班衙役轮流在你家门前盯梢，发现你回家，立即抓捕，我怕别有用心的人做出伤害你的事，每天下班后都来你门前走走，暗中保护你，不给他们可乘之机。”
蒲松龄感动得热泪盈眶：“多谢贤弟！——下一步要救大壮哥，还须贤弟全力合作。”
“蒲兄有什么办法救大壮？”
“‘将计竞计’须贤弟密切配合才能施实。”
“怎么将计就计？”
“马守仁不是四处抓捕我吗？我干脆去县衙自首，把监狱搅得天翻地覆。乱中救人。”
张振山是个老成持重的人，担心蒲松龄的‘苦肉计’一旦失败，就会自投罗网。慎重地说：“监狱是出生入死的鬼门关，一旦被抓捕进去，不能心存任何侥幸，即使我抓捕你立功得到他们的信任，可你深陷囹圄，救人计划又怎么实施呢？这事你可要考虑好了再作决定！”
蒲松龄坚定地说：“不入虎穴，焉得虎子？定法不是法，走一步看一步，车到山前必有路。关键是：随机应变，因势利导，变不利为有利。这一仗打好，三件事迎刃而解。”他进一步阐明自己的想法，让张振山打消思想顾虑：“马守仁任人唯亲，他所用的人中，德才兼备者少，昏聩邪恶者多，像贺老二、老三这样的流氓无赖，常常嗜酒误事，玩忽职守。完全可以利用们的失误，达到我们的目的。我进去之后，外边还有陈姑娘，你从衙门内部探听到的机密，随时告诉她。这样，马守仁一伙的命运就掌握在我们手中了。”
张振山道：“既然蒲兄认定有把握成功，不妨试试，不过兄入狱之后，要等待机会下手，费时日长，而数万灾民嗷嗷待哺，讨还赈灾粮刻不容缓！我听说马守仁派霍水把一部份赈灾粮偷偷运往慕王庄他舅舅家里，最近，有人发现霍水在西关集上招徕粮商，企图把偷存的粮食倒卖出去……”
蒲松龄对陈淑卿说：“这信息很重要，明天是西关集，我有济南大有粮栈老板的名片，你带上冒充粮栈少掌柜去会会霍水，你的一口流利的济南话会让对方深信不疑，生意谈成之后，先付少量定金，与他签署一份购销合同，有了这份合同，就牢牢抓住了他们倒卖赈灾粮的铁证！”
“对方若是做贼心虚，不愿签合同呢？”
“这就要看你这位‘少掌柜’的本事啦。我相信你一定能把这桩生意做好的！”
“好吧，保证完成任务”！
晚上睡觉时，文秀问：“你在哪里找到小卿的？”
“去济南那天晚上住店时，店家女儿告诉我：巡抚赵贵显在大明湖画舫上宴请二位主考饮酒赏月，特聘她老师唱曲助兴，我问她老师是谁？她说，叫陈淑卿，八年前初到济南时在她店里住过。先是流落街头讨乞度日，后来，一位唱曲儿江湖艺人发现她天生一付好嗓子，便收养了她，教她弹琴唱曲。她聪明过人，一学就会。一开始唱曲，场场爆满！很快名声大震。成了唱红泉城的大明星！”
“后来呢？”
“后来，我不忿闹了贡院，遭官兵围捕，她在危急时刻救我冲出重围，一路翻山越岭逃到她母亲修行的园慧庵中。”
“她家中都有什么人？”
“她没有家，除母亲之外，也没有其他亲人，她母亲是出家人，身边有两个徒弟：一名竹音、一名梅韵。都是仙女般的人物。”
“这么说，小卿是尼姑生的了？”
“不，她出生时，母亲还是身世显赫的平西王妃哩！”
“她既然是平西王吴三桂的女儿，为什么姓陈呢？”
“她随母姓，母亲名叫陈园园。原是南京秦淮河上的名妓，后来被吴三桂赎身纳为小妾。而吴三桂却不是她亲爹，正因为如此，他一出生，厄运也就随之而来。吴三桂因不是他的骨血，命奶妈将她扔进江中溺死，奶妈是个有良知的女人，当即抱着她逃出王府，投奔她生父的军营，不料生父兵败被清兵杀害，他的部将郑飞叉保着她们冲出重围，郑将军曾在微山湖上救过施恩师和父亲的好朋友周信之，并一路护送粮船，把几十石大米运到这里。由于这层关系，带着她们来投奔我家，被爹安顿到白衣殿当了尼姑，小卿从小讨人喜欢，哄得我娘收她做了干女儿，我们两个人从小一起长大……”
“你们才真是青梅竹马的一对呢，却俺定了亲！”
蒲松龄叹口气说：“唉！父母之命嘛！父亲说小卿是个绝顶聪明的才女，却不是庄稼院里的好媳妇，你们两个人只能做文字朋友，不能成为柴米夫妻。现在看来，这话不无道理！我也承认，你是我的爱妻，跟她则是良友。”
“可她毕竟是个有血有肉、有七情六欲的凡间女子，这样做岂不误了她的青春?”
“我们谁也不耽误谁，如果她想嫁人，我举双手赞成，并为她的幸福衷心祝福。实际世上追求她的男子不乏其人，其中家境豪富者有之；地位显赫者有之；才貌双全风流倜傥才子也有之，然而却没有一个打动她的芳心……”
“可男婚女嫁，人之常理，难道她就不想配个如意郎君，过男欢女爱的甜美日子？”
“她不是不想嫁人，而是对世俗夫妻生活不感兴趣。”
“那么她喜欢什么样的夫妻生活呢？”
“她曾写过一首诗，描绘的大概就是她所憧憬的那种夫妻生活，我背诵给你听听：
繁星密布的天空，并没有什么稀奇
而流星划过的一刹那，却让人感到意外惊喜！
人生不是短暂而是漫长，因为激情燃烧的时光太觉珍惜。
说什么相濡以沫，白头偕老？这样的爱情没有激情也缺乏诗意。
两情相爱应该像积雨的云块，一旦碰撞就雷鸣电闪，倾盆大雨。
只有激情才会有真爱，哪怕是春宵一刻，露水夫妻……
文秀笑道：“我虽然不懂诗词，但听了陈姑娘的诗句，悟出了她心目中喜欢的人是谁。”
“谁？”
“就是你呀！”
“何以见得？”
“你们两人从孩提就与众不同，一般小孩子在一起，不过是玩‘过家家’之类的游戏，其内容不过是丈夫、老婆、孩子之等家庭琐事。而你们两个在一块，小则吟诗联句，拆字猜谜，大则反贪官，扶弱济贫为民请命。你看：寻玉佩放狗咬清兵；猜灯谜雄冠群儒得大奖；大明湖和词斥贪官；闹贡院奋勇突重围；游泰山赚富济孤穷。现在又要斗贪官、救大壮，讨回赈灾粮……，这桩桩、件件轰轰烈烈的大事，哪一项不是充满激情！你们呀，可真算得上一对专为百姓谋利益的侠义夫妻。”
蒲松龄诡秘地一笑：“我们做夫妻你不吃醋？”
“哈哈”文秀爽朗一笑：“吃醋，我还喝酱油呢.你们两个自幼青梅竹马，都是因为我‘刘女错举梁鸿案’，才让有情人难成眷属.可是宽容大度的小卿姑娘不但不恨我，反把我当亲姐姐看待。你不妨试探试探，她如果愿意嫁给你，我愿意退居第二。”
“看你想到哪里去啦！”蒲松龄一本正经的告诉文秀：“我早说过，我们只能做朋友，从儿时到现在，从没超出这个范畴，而且今后仍将永远保持这种友情！文秀，我们这些私房话千万别对外人说，以免人家对我们产生误会。”
文秀说：“我不过是说着玩罢了，不过，你也不要对小卿太绝情！比方说，你有事远出在外，生活上总得有人照顾，这人非小卿不可，男人女人生活在一块，不是夫妻也要像夫妻一样，免得招人非议。”
蒲松龄道：“夫人言之有理！天明后你告诉小卿，说我去新城王府去了。她一个人去会祸水。生意问题，相机而断，不必犹豫！以免坐失良机。”
夫人问；“去王府干什么？”
“请他来看看他推荐的县令在淄川做的‘好事’！他一向为官清正，偶尔一时糊涂在所难免，罢官也是暂时的。知错必改，朝廷还会起用他。请他来了解到马守仁的罪恶，一旦复官之日，就是马守仁倒台之时。”